李自成是明朝末年的另一位著名的農民起義軍領袖，1605年出生，陝西米脂人。1630年前後，由於發生了嚴重的災荒，各級官吏貪汙腐化，在陝西、山西等地發生了眾多的農民起義。明崇禎四年（1631年），李自成參加了由他的舅父高迎祥率領的農民起義軍。在以後的幾年裏，起義軍幾經挫折，幾度揭竿再起，始終未向明朝統治者屈服，一直轉戰在陝西、山西、河南等地。明崇禎九年（1636年）秋，起義軍首領高迎祥在作戰中被明軍俘虜殺害，李自成便被推舉為起義軍的首領“闖王”。明崇禎十二年（1639年），河南大旱，許多農民被生活所迫加入李自成的起義軍，起義軍也適時提出“迎闖王，不納糧”的口號，並規定了嚴明的紀律，使起義軍的規模迅速擴大。兩年後，李自成的起義軍已占領了河南省的大部分地區。明崇禎十六年（1643年）5月，李自成在湖北的襄陽召開重要軍事會議，確定了先取關中，再攻山西，後逼北京的戰略計劃，決心徹底推翻明王朝。
明朝的崇禎皇帝為了挽回敗局，一方麵下“罪己詔”，表白自己是“愛民”的，一方麵任命孫傳庭為兵部尚書，重整軍隊，編練新軍，加緊製造裝有火炮的戰車，準備大規模進剿李自成的農民起義軍。就在李自成在襄陽召開軍事會議的時候，孫傳庭調集10餘萬明軍向河南進發。
李自成對明軍和起義軍雙方的態勢進行了認真的分析。
他認為，明軍從潼關進入河南，那裏地勢險要，易守難攻，如果起義軍到潼關與明軍作戰，會付出很大的犧牲，不如先讓一步，等明軍進入農民起義軍占領的地區後，再發動攻擊，以便更充分地發揮起義軍的優勢。於是，他命令，派一支小部隊前往潼關迎敵，且戰且退，誘使明軍遠離潼關天險，深入農民軍占領的河南中部地區，農民軍的主力則部署在襄城附近，並在汝州（現河南省臨汝縣）、襄城、郟縣、寶豐等地加固城壘，布下五道防線。7月底，李自成完成了抗擊明軍的部署。恰在這時，由總兵牛成虎、副將盧光祖帶領的明軍先頭部隊3千餘人東出潼關，與農民起義軍相遇。
農民軍稍戰即退，經陝州、澠池，退至洛陽，又向郟縣轉移。9月初，孫傳庭率明軍主力部隊進抵汝州，進入了農民軍的包圍圈。
就在孫傳庭剛剛抵達汝州時，情況突然發生變化，9月8日，李自成的農民起義軍中有人叛變投敵，出賣了農民軍的戰鬥部署。孫傳庭立即派軍隊走山路襲擊並攻占了唐縣，10日又攻占寶豐，13日進抵郟縣城下。李自成隨機應變，他憑借郟縣城下的深溝高壘，堅守不戰，把明軍的主力部隊拴在郟縣，同時派遣一支精銳部隊，一直向北，繞過嵩山，從背後襲擊離汝州僅幾十裏的白沙。由於白沙是從洛陽到汝州的必經之地，攻占白沙，就斷絕了明軍的運輸線，數萬明軍的糧草供應頓時成了大問題，軍心動搖。17日，汝州城下的明軍嘩變。孫傳庭見形勢不妙，決定自己先回洛陽籌運糧餉，而讓總兵陳永福留下指揮大軍。本已軍心不穩的明軍，見主帥突然離去，更加混亂，許多士兵紛紛離去。農民軍內部又查獲了向孫傳庭暗送情報的奸細，清除了隱患。李自成抓住戰機，集中兵力，積極反攻，步兵與騎兵互相配合，使明軍倉皇失措，不得不迅速撤退。
這時，天下大雨，道路泥濘，明軍攜帶的大量戰車無法前行，士兵們又不願推車。數千輛戰車停在路上，擋住了明軍的退路，車倒馬翻。農民起義軍趁機追上明軍，明軍大亂，毫無鬥誌，卻又無處藏身，死者達數千人之多。明軍總兵高傑見大勢已去，急忙帶領明軍向西逃竄。農民軍緊緊追擊，不給明軍喘息的機會，一晝夜追擊200裏，終於在孟津將明軍全軍阻截住，並將其圍殲。明軍死亡4萬餘人，戰車也損失殆盡。仍然留在郟縣來不及撤退的陳永福所部明軍，也被農民軍包圍，大部被消滅。先期返回洛陽的明軍主帥孫傳庭，眼看全軍覆沒，自殺未遂，被手下的殘兵擁入潼關。
汝州決戰以後，明王朝用以鎮壓農民起義軍的有生力量便幾乎全部被消滅，再也無力向農民軍發起進攻。3個月後，李自成率軍攻占陝西，隨後進入山西、直隸（現河北省）。1644年4月25日，李自成的農民起義軍攻入北京，崇禎皇帝自縊身亡，明朝的統治就此結束。
李自成（1606—1645年），原名鴻基，陝西米脂人。明思宗崇禎三年（1630年），李自成以裁驛卒失業，後奉軍投奔闖王高迎祥。一年後高迎祥犧牲，繼稱闖王。1640年秋率軍入河南，用舉人李岩提出的“均田免賦”、“平買平賣”、“剿兵安民”等口號為綱領，得到人民熱烈擁護。五次大戰役取得勝利後，所部發展到百萬。1643年攻取西安，次年春建立大順政權，稱大順王，年號永昌。不久攻克北京，推翻明朝。在明朝吳三桂引入清軍聯合進攻下，迎戰失利撤出北京，退回西安，轉戰河南。李自成統軍作戰10餘年，重視從嚴管理，密切民眾關係，善於把握戰場主動權，常以靈活戰法出奇製勝，在中國農民戰爭史上寫下了光輝的一章。