從人類社會經濟發展史看，農業經濟時代，土地是主要資本；工業經濟時代，自然資源、貨幣是主要資本；知識經濟時代，智慧資本成為創造財富的主要資本，智慧資本是經濟發展中的主要動力。但知識經濟時代的智慧資本不是突然產生的，它是從工業經濟時代沿革而來的。因此，首先要對智慧資本的淵源及其在人類經濟發展史上的地位、作用進行研究與闡述。
一、智慧資本的淵源
在漫長的人類社會經濟發展史中，農業經濟、工業經濟、知識經濟這三種經濟形態先後交替，不斷演變發展。
人類社會經濟發展的最初階段是農業經濟，生產勞動以農牧業為主，土地是主要的生產資料。人們以簡陋的犁、鋤、刀、斧等為主要的生產工具。生產的分配主要按土地和勞動力資源的占有來進行。在這一時期，生產力水平很低，人民生活十分貧困。
經濟發展的第二階段是工業經濟階段。在這一階段，生產以工業為主。人們認識自然、改造自然的能力不斷提髙，被人類開發利用的自然資源從土地擴展到鐵礦石、煤、石油等多種資源。工業經濟的重要標誌是製造業的發展，人類通過製造機器和機器製造的管理體係產生了巨大的物質財富。從19世紀以來，世界上各主要國家陸續完成了工業革命，科學技術進步推動了生產力的巨大發展，車床、播種機、收割機等機器設備逐步代替了農業經濟時代的犁、鋤、刀、斧等工具，成為先進生產力的代表。在工業經濟時期，經濟增長主要來源於金融資本。但先進的科學技術的應用與發展，對工業經濟的增長起著巨大的推動與促進作用，尤其是髙新技術在工業經濟階段的後期開始得到應用，為傳統工業的改造與發展提供了巨大的推動力。由於髙新技術的先導作用，推動了勞動和貨幣資本向勞動生產率更髙的產業轉移。在20世紀70年代，製造業在工業化國家國民生產總值中所占比例達到30%~50%。工業經濟時期的科技進步，即表現了智慧資本的生長及其對發展經濟的推動作用。
對智慧資本的認識是源於知識經濟的興起。為什麼網景公司，一個隻擁有50名員工，資產隻有1700萬美元的公司，在上市的第一天收盤時，股票就增值至30億美元呢？比爾·蓋茨的微軟公司在既無大片土地，又無大量生產廠房和生產線的條件下，以其科技成果和知識產權的應用及轉化，近年來平均每周增加資產近4億美元。截至1998年6月底，微軟公司已擁有510億美元的淨資產，比爾·蓋茨也已成為世界計算機產業的巨頭和首富，其原因何在？網景公司和微軟公司的真正價值不在於他們有多少高樓大廈或者有多少存貨，而在於另一種資產價值——智慧資本。
智慧資本研究與實踐真正具有突破性的成果誕生於1995年5月，瑞典的第一大保險和金融服務公司——八公司在經過了幾年內部實踐之後，發布了世界上第一個公開的智慧資本年度報表，以此作為傳統財務年度報表的補充。該年度報表證明，八公司通過實施智慧資本取得了良好效果。八公司的實踐引起了國內外同行的廣泛關注和重視，歐盟已經對智慧資本進行專題調研，美國、加拿大、韓國的一些公司也陸續運用了智慧資本。這些公司的經理有了一種新的理念，他們發現，公司的價值已不在於擁有多少廠房、設備，甚至產品，而在於客戶的信賴程度，與商業夥伴合作的能力，知識產權，電訊基礎結構以及雇員的創造潛力和技能。他們認識到，公司最大、最寶貴的資產，就是智慧資本。因此，有的專家稱八公司第一個公開發表的智慧資本年度報表是從工業經濟時代向知識經濟時代轉變的一個重要裏程碑。
二、智慧資本的特點
智慧資本萌生於工業經濟時代後期，興盛於知識經濟時代。作為人類社會的一種嶄新的資本形態，它極大地區別於傳統的實物資本和貨幣資本，具有強大的生機和旺盛活力。智慧資本具有以下明顯的特點：
1.無形性
區別於實物資本和貨幣資本，智慧資本作為能夠轉 為市場價值的知識的集合，最大的特點是它的無形性。傳統的財務報表不可能在賬麵上對其有所反映。它雖然“看不見”，但是可以被“感受”到，因為它能轉化為有形的財富和傳統意義上的資本。因此，智慧資本的無形性係指其形態特征而言。在後麵我們將會討論到智慧資本集中了企業眾多的無形資產。
2.依附性
智慧資本的依附性有兩個層麵的含義。一是對資本權屬主體的依附性。如果把智慧資本喻為“魂”，則此“魂”必然要依附於與此相關的資本權屬主體。也就是說，一定的智慧資本隻能為一定的權屬主體所用。主體消失了，相關的智慧資本便沒有任何實質意義了。這與傳統資本是截然不同的。傳統資本當其主體消亡時隻會轉移而不會消失。二是對社會環境的依附性。社會環境這裏主要指社會發展程度，如生產力發展水平、人民收入水平、社會基礎設施、人口科技文化素質等。一般來說，社會發展程度越高，也就是說社會環境越好，智慧資本所能起的作用也就會越大。
3.潛在性
潛在性是指智慧資本價值表現的初始形態。傳統資本的價值是顯露的。智慧資本價值的表達和實現則有一個由潛隱到顯露的過程。這使智慧資本的測度增加了相當大的難度，然而這一極富挑戰性的課題又必須突破。
4.高彈性
又稱可變性、靈活性。較之傳統資本的相對穩定性而言，智慧資本極富彈性，其包括：自身變化的彈性、價值變化的彈性、使用空間的彈性、優化整合的彈性。相似的智慧資本依附於不同的主體，運用於不同的環境，或者以不同方式進行運用，其價值的終極固化量度可能會有較大甚至本質的差異。這是十分有趣的現象。
5.創新性
智慧資本的生命力來自於它的創新性。由於知識總量的與日俱增，知識更新速度的周期縮短，以知識為基礎的智慧資本經常處於變化的環境之中，因此智慧資本的諸要素必須相應創新，以新應變，以新應新，才能使智慧資本具有不竭的生命力，而不致衰減甚至完全喪失價值。
6.增值性
智慧資本作為一種新興資本與傳統賬麵資本共同構成企業的全部資本。智慧資本不僅自身具有直接價值，而且還可以通過智慧資本的能動作用使傳統資本增值。這可以看作是智慧資本與傳統資本疊加和雜交所產生的優勢。
7.流動性
智慧資本的流動性也可以理解為智慧資本某些要素的共享性。如同傳統資本會在市場裏流動一樣，智慧資本也會在市場中流動和擴散。由於智慧資本中某些要素目前還無法納入知識產權法律保護的範疇，所以企業尤其要警惕智慧資本的流失。
87.保密性
鑒於智慧資本的上述特征，智慧資本的保密性就顯得尤為重要。企業要對自己的智慧資本登記建檔、分類管理、加強保密。尤其是對競爭對手，更應有所防範。要建立健全企業的保密製度，規範職工行為，嚴肅保密紀律，使自己立於不敗之地。
三、智慧資本對發展工業經濟的作用
工業經濟後期，即工業經濟向知識經濟轉型時期，智慧資本日益顯現出對工業經濟的巨大推進和改造作用。智慧資本通過對工業經濟的引導作用、替代作用、完善作用與加速作用，顯現出對傳統工業改造的積極意義。
(1)引導作用。通過智慧資本的營運，既可以引導工業經濟的傳統產業升級換代，為傳統工業發展提供新機遇和新途徑，又可以促進工業生產管理水平的提高。例如，高精度的監視器與計算機組成的自動管理係統，可以發現工業生產和企業管理上的薄弱環節，計算出最佳的生產路線，從而改進生產工藝的不合理組織，提髙傳統產業的生產效率，增強行業的競爭力。一些傳統的行業，如製造業、建築業等，采用先進的管理思想以及先進的技術之後，大大提高了生產效率和經濟效益，企業、市場、行業 均發生了本質的變化。