“反傳統性”或傳統的衰落，是我們這個時代發展的特征之一。這是當前受到社會學家、曆史學家以及其他學者極力關注的一個領域。在本章的前麵部分，我們將闡述反傳統性的特征及其產生根源的種種解釋。在本章的後麵部分，我們將討論反傳統性可能帶來的一些後果和影響。從貫穿本書其他部分的整體思路出發，我們將著重討論反傳統性對於當前時期的個人主義興起所起到的極大推動作用。
為了明晰概念起見，我們在這裏所采用的傳統性與反傳統性概念，有點類似於韋伯的“理念分類”；也就是說，我們盡可能地回避那些關於反傳統性概念的外延與內涵的爭議。例如，尼克拉斯·羅斯（Nikolas Rose，1996）曾指出：把反傳統性的命題置於曆史序列之中的觀念，是令人置疑的。不過，強有力的證據表明：當前的時期已經不可逆轉地遠離了傳統性。因此，我們也隻有用反傳統性的概念來描述這一過程。但是，我們也並不否認某些傳統權威形式的繼續存在，例如，宗教組織的權威對許多人的行為仍然具有某種影響力；隻不過它們的地位和權威在根本上已經受到了動搖，以至於使其影響力變得蒼白無力。同樣地，安東尼·吉登斯（Antony Giddens，1991）和貝克（Beck，1994）也認為現代化早期還保留著某些傳統要素，但隨著現代化進程的深入，我們的社會已經進入到一個所謂的“後現代性”時期。在當今這個階段，傳統對於我們的行為所具有的影響力正在與日俱減。
何為反傳統性
反傳統性，就其詞義來說，它標示著我們對原有的社會製度、結構和實踐的一種重新思考態度，也標示著原有的社會製度、結構和實踐已不再如從前那樣影響並塑型我們的行為。尤其在後工業化社會中，宗教組織、政治權威、階級、家庭以及其他的公共生活形式，均處在“反傳統性”影響或力量的威脅之中（後麵將予以詳述）。於是，傳統性組織的權威和地位，在各個方麵都日漸受到了削弱。
例如，就宗教組織來說，在西方社會中，近幾十年來出入教堂的人數日趨減少。在英國，現在禮拜天去教堂的人數不到1／10。再如，家庭的結構以及家庭生活的本質，也已發生了重大的變化。鑒於種種的原因（包括離婚率的奇高、大家庭的減少、老年人家庭中的喪偶和個人的單身選擇等），現在一家人生活在一起的情況也變得越來越少。而單身家庭隨之迅速增加：在目前英國的全部家庭中，單身家庭占了1／4的比例；預計到2020年，有1／3的人將獨身生活（據英國國家統計辦公室，1997）。
西方社會的政治權威的傳統形式，也已麵臨諸多挑戰。近年來的民意調查表明，民眾對選舉團所謂的國家政治越來越不抱有希望見；具體的表現有，選舉時參加投票的人數比例始終不高。這種狀況說明，民眾對政黨以及政治家缺乏信任，甚至到了玩世不恭的邊緣。例如，在瑞典，1994年的調查顯示，讚同“政黨在乎的是選票而不是民意”這種說法的民眾占了72%；而在1968年，讚同這種說法的民眾隻有49%。
因此，我們該如何來解析反傳統性呢？答案就潛在於一係列進展和過程的逐漸累積作用之中——我們將對其中最為重要的內容加以闡述——它們都在某種程度上對傳統以及傳統的權威形式形成了挑戰。當然，這些過程不是一成不變的，它們隨著時間的推移而不斷地變化著。
現代性與現代化
最早對傳統和傳統權威形成的一大挑戰，來自於現代性的主題和現代化的力量。這些力量可以追溯到18世紀的歐洲啟蒙運動，甚至更早，其中包括世俗主義、理性主義和個人主義的興起所造成的影響。例如，個人主義的源頭可以追溯到宗教改革時期，新教開始注重個人的自主意識，它的出現衝擊了固有的、儀式化的權威。現代性的主題在社會政治生活中更進一步地削弱了傳統的信仰和實踐，諸如表現於宗教、上帝至高無上權力的準則，以及封建等級製度等方麵。這些理念或思維方式，又為自由主義、社會主義和法西斯主義等現代意識形態的形成開辟了道路，這些意識形態從而也取代了現代世界裏的宗教影響力。