中國古代社會中有各種各樣的職業，俗謂三十六行、七十二行或三百六十行。當師爺就是三百六十行之一。這職業在清代稱為“幕業”，從事幕業稱為“入幕”、“作幕”、“學幕”、“習幕”和“遊幕”。
從事幕業的人來源很雜，有一般的讀書人，也有舉人、進士甚至輸林，還有學者名流和閑散、退休、失意的官員，以及落魄貴胄、抄胥、破產人等。其中以一般的讀書人即中小知識分子人數最多，他們是幕業的主要從業者，是師爺隊伍的主流。
一般讀書人從事幕業，大都出於以下幾種動機或原因。
（1）謀求經濟利益
作幕總為稻糧謀。謀求經濟利益是讀書人選擇幕業的最普遍、最重要的原因。在蘭時社會中，如果一個讀書人沒能入仕，就往往麵臨著當師爺或者當塾師的選擇。在師爺和塾師這兩種職業中，師爺的收入是遠較塾師為豐厚的。汪輝祖曾對二者做過比較為童子師，歲脩不過數十金。幕脩所入，或數倍焉，或十數倍焉。因此，從收入的豐嗇考慮，讀書人也會偏重選擇當師爺。更重要的是，由於很多讀書人家境貧寒，衣食困難，所以把當師爺作為療貧之法。龔未齋說過：“所謂幕者，乃家無員郭之田，而有兄弟之養，菽水無資，饢粥不繼，讀書無成，困窮立至，不得已而以幕救貧也。”清代陳森所著小說《品花寶鑒》第二十三回中也說：讀書人“窮到不堪時候，便想出一條生路來，拜老師學幕”。紹興衰落了的讀書人家的子弟當師爺的特別多，魯迅說過，做幕友是這些人家的子弟常走的路。衰落了便貧困，為了療貧而當師爺，顯然是這些人家的子弟當師爺的重要原因。總之，讀書人選擇幕業的最重要的原因是為了生計。
汪輝祖選擇幕業，主要就是因為作幕收入豐厚。他最初“頗不欲以幕習業”，而去當塾師，但體驗了塾師的清苦生活之後，深歎“授徒（當塾師）之不足為抒”，故轉而入幕，並努力成為幕席中收入最高的刑名師爺。名幕許葭村也是因貧而幕的，他在《秋水軒尺牘》中寫道：“歎瓶罄之無貲，冀傭書之有獲。”瓶罄無貲即生活困窮，傭書指當師爺；意思是希望通過當師爺解決生活窮困的問題。乾隆時的詩人黃景仁也是因貧而幕，他說自己當師爺的原因是：母老家貧，後無所賴，將遊（幕）四方覓升鬥為蕎。蒲鬆鈴當師爺也是為了解決溫飽問題。他原以當塾師為生，但有一年未找到館東，生計成了問題，便到做縣官的朋友孫惠那裏當了師爺。清代筆記小說《客窗閑活》的作者吳熾昌，原本專心科舉，但因貧困所逼，隻好“謝製舉，專讀律”，做了刑名師爺。他的朋友在《客窗閑話序》中惋惜地說：“吳生（吳熾昌）……因貧改途，深為可惜。”紹興府蕭山縣人沈吟樵的情況與奚熾昌相同；他“以親老家貧，謀薪水急，遂棄書讀律，客皖江習韓業”，也是困貧改途，拋棄舉業而當了刑名師爺。
（2）功名無望且別無他長
通過科舉考試取得功名，進入仕途，是一般讀書人努力追求的目標。但很多人由於科考失利，做官無望，又無錢捐官，隻好改習幕業。清人袁枚說：本朝士人“讀書不成，始習幕”。龔未齋說：“讀書無成，迫於饑寒，則流為幕賓。”“讀書”即讀書應考，走科舉道路。《品花寶鑒》第二十三回對此說得更為具體：“若說作幕的，原有些名士在內那一宗讀書出身，學問素優，科名無分，不能中會，因年紀大了，隻得改學幕道。”“科名無分，不能中會”就是屢試不第，名落孫山。在這些科考失利者當中，既有年紀大的，也有年輕的，他們隻要覺得功名無望，便走上了作幕的道路。清乾嘉時人諸聯因秋闈屢試不第，隻好“走兩浙作幕遊計”，當了師爺。山陰人許武賓“幼應童試不售，棄書讀律”，當了刑名師爺。紹興人李雋升“屢試輒蹶，年四十不得誌，覓館安徽縣，撫軍成庵公慕公才，禮致幕下”遂當了巡撫成庵公的師爺。李鴻章極為倚重的師爺婁椒生曾在西湖畔苦讀，文名籍籍，但屢試不第，隻好放棄舉業，改作師爺。許多因覺得求取功名無望而當了師爺的讀書人，心裏卻仍惦記著有朝一日還能得到功名，他們覺得，“讀書不成，去而讀律，其識趣之卑陋甚矣”，所以許多大在作幕多年之後文去應科考。如汪輝祖當了17年師爺後又去考舉人，考中後又當了7年師爺，然後再去考進士，並且考中。有個叫範家相的紹興籍師爺，“弱冠薄遊為人主幕務，稍廢學，年至四十，母責其泯泯無聞，乃複杜門研誦”，考取進士。
功名無望而當師爺還出於一種自我心理慰藉的需要。讀書人呈然科舉未中，但選擇職業時還是要顧全士人的身份，要保持讀書人的麵子。當師爺正是一種比較體麵的適合讀書人幹的職業。因為隻有有才能、有教養的人才能被官員聘為師爺。正如汪輝祖所說：我們這些人因為追求科舉功名未成，所以轉而尋找職業謀生。隻有習幕一途與讀書最為接近，所從事的人很多。再則，讀書人一向讀聖賢之書，受此教導，便覺得自己應該有治國平天下的誌向和建功立業的雄心，應該在官場上施展自己的才能。但懷才不遇，做官未成，隻好間接地施展自己的抱負和才能。他們覺得，當師爺雖然無做官之名，但身在官場，佐官而治，也算聊以做官建功的饑渴。刑錢師爺陳天錫就說過，作幕雖然“無仕之名，而有仕之實”。總之，心理慰藉的需要是讀書人選擇幕業的一個重要原因。