明清時，與中央政府的六部相對應，地方；衙門皆設有吏、戶、禮、兵、刑、工六房。六房的書吏（又稱胥吏、書辦、書差）負責辦理文書案牘等方麵的具體事務。六房書吏中最重要的是刑房書吏（“刑書”）和戶房書吏（“戶書”）。書吏們對於刑名、錢穀等事部是內療，對於律、例、案及地方民情都非常熟悉。他們常常以此舞文作弊，誑騙、擺布不諳刑名、錢穀等事務的主官。清諺雲：“清官難逃猾吏手”，說的就是這種情況。此外，書吏貪汙受賄、敲詐勒索成風，既有損主官的名聲，又對主官的經濟利益有損害。所以，主官對於書吏都很厭惡和不信任。光緒年間一個叫陳際唐的地方官就說過：“房班（書吏）決無好人，好人不當房班。總要刻刻提防，切不可聽他甘言，依為心腹。”主官為了統馭書吏，不受蒙騙，便要依靠既忠於自己、又深諳刑錢等事務的師爺。師爺也就成了幕主統馭書吏的代理人，成了書吏的籃察者、約束者。張廷驤說幕友對於“書差之有無朦混……應隨時精神貫注稽察。”汪輝祖說：“約束書吏是幕友第一要事”，“幕友之為道，所以佐官而檢吏也。”他們都將代幕主監察、約束書吏視為師爺的一頂極為重要的職責。從實際效果看，一般來說，有了師爺的監察、約束，書吏的欺官和不法行為確實會被大大抑製。但是如果有的師爺與書吏結為一夥，通同作弊，那麼情況就反而會愈加糟糕。晩清師爺許同莘曾經分析過兩類師爺在對待書吏的不同態度和結果，他說：“（師爺之）賢者能馭吏而不為吏所愚，其不肖者則與吏聯為一氣。”由此看來，主官是否能駕馭書吏，是否不被書吏所欺，他們的馭吏代理人——師爺，是賢還是不肖，是至關重要的。