師爺的流品相當混雜，優劣不一。雍正曾說過：“幕賓賢否不等。”名幕萬楓江也說過：“幕中流品最為錯雜。”在明清兩代為數眾多的師爺中，既有幕德端方的正人君子，也有品行惡劣的勢利小人，既有精明幹練、力能讚襄者，又有庸庸碌碌、濫廁吹竽者。在清代文獻中，那些幕德好、能力強的師爺被稱為“上幕”，那些缺乏幕德、謀私作惡、庸碌無能的師爺被稱為“劣幕”。
師爺張廷驤曾經把有德有才的師爺按照德才的高下分為三等，這每一等師爺，如果按照清代衡量師爺的一般標準來看，都可以算作是“上幕”。這三等師爺是：“識力俱卓，才品兼優，例案精通，筆墨暢達者，上也；人品謹飭，例案精熟，筆下明順者，次也；人品不荀，例案熟練，而筆墨稍遜者，又其次也。”清人金安清曾經稱讚過乾隆時期的“老幕”，說“老幕”皆“通才夙學”、“品學俱優”者。他所說的這種“老幕”，實際也就是“上幕”。清代小說《歧路燈》和《品花寶鑒》都對“上幕”做過概括性的描述。《歧路燈》第一〇五回寫道：“那做官請幕友也是最難的事。第一等的是通《五經》、《四書》，熟二十一史，而又諳於律例，人品自會端正，文移自會清順、暢曉，然著實是百不獲一的。”這裏所說的“第一等”幕友，無疑是上幕，而且是張廷驤所說的那種排在第一等的上幕。《品花寶鑒》第二十三回寫道；讀書出身、學問素優的名士當了幕友，“便是慈祥濟世，道義交人，出心出力的辦事。內願東家的聲名，外防百姓的物議，正大光明，無一毫荀且。這宗上幕，十分內止有兩分。”這裏對上幕的描述，特別強調了幕德。其中所說的“出心出力”，也就是“盡心盡力”，這是幕德的極重要的內容。不論是張廷驤所論，還是兩部清代小說所述，上幕的標準都離不開幕德好、業務能力強這兩條，但是，其具體表現形式又有多種。兩部小說還都提到上幕難得，一謂百不獲一，一謂十之有二，這都是符合曆史實際的。
明清時的上幕，其典型者，明代有徐渭，清代有汪輝祖、龔未齋、許葭村、蒲鬆舲、林則徐、陳國惠等。徐渭是明代著名的文學家、書畫家，曾入胡宗憲幕。他為人剛正，才識過人，在抗倭鬥爭中獻計獻策，有很大貢獻，胡宗憲擒徐海、誘王直，計謀均出自徐渭。（《嘉慶山陰縣誌》卷十四）汪輝祖人品端正，幕道精熟，而且是位很有成就的史學家。龔未齋、許葭村都是為人正直、潔身自守、精明能幹、才華橫溢的師爺。龔未齋自謂“鶴料（脩金）之外，一介不求，案牘之中，一字無忽”，正是他們二人幕德好、幕業精勤的寫照。龔氏所著的《雪鴻軒尺牘》、許氏所著的《秋水軒尺牘》，都是尺牘名著，是書簡文學中的精品。蒲鬆鈴和林則徐，一為文學名著《聊齋誌異》的著者，一為大名鼎鼎的民族英雄，他們當師爺時，都是德才兼備的。陳國惠是清末師爺，當師爺前曾是魯迅先生在浙江兩級師範學堂任教時的學生。1907年7月，徐錫麟因在安慶起事被殘酷殺害，陳國惠目擊這一慘案，憤而棄政。後來他同魯迅談及此事，很使魯迅讚歎不已。