日本帝國主義在“九·一八”事變後，得寸進尺，逐步向中國華北擴展其侵略勢力。1933年日寇侵占熱河，1935年又策動漢奸成立偽“冀東防共自治政府”，蠶食了華北北部廣大地區。當時，北平的豐台至山海關鐵路沿線，有日本在華北駐軍；北平東麵是日本羽翼下的偽冀東防共自治政府；北麵和西北麵，有日本豢養的察北偽蒙軍，北平幾乎已完全處於日偽軍的包圍之中。位於北平西南的盧溝橋已成為北平與內地交通聯係的唯一門戶。日軍如果占領盧溝橋，就可以孤立平津。於是，日軍就以盧溝橋為突破口，策劃全麵侵華戰爭。
盧溝橋位於北京西南約15公裏豐台區永定河上。該橋始建於金代大定二十九年（公元1189年），自該橋建成之日起，便成為華北西南部以至中原地區進出北京的咽喉要道。因其地理位置重要，自古以來為兵家必爭之地。進入近代之後，在盧溝橋附近又修建了鐵路橋，於是這裏又成為京漢鐵路和北寧鐵路的交彙點，其地位愈加重要。在盧溝橋東端約200米處，聳立著一座古老的城池宛平城，是當時宛平縣政府的所在地，守衛盧溝橋的中國軍隊也駐紮在城中。該部隊屬29軍37師110旅。
110旅旅長何基灃1933年曾率全旅官兵在長城喜峰口英勇抗擊日軍進犯，是著名的長城抗戰英雄。該部官兵在進駐盧溝橋地區後，深受當時抗日救亡運動的影響，抗日激情高昂。何基灃旅駐紮盧溝橋地區後，經常遭遇日本軍隊的騷擾挑釁，他始終據理力爭、針鋒相對、寸土不讓。
1936年，日本帝國主義策劃華北五省自治，企圖將華北從中國分裂出去。陰謀未能得逞，便大舉增兵華北北部，企圖以武力攻占北平、天津，進而侵占整個華北。自1937年4月起，駐豐台地區的日軍開始在盧溝橋附近頻繁地舉行挑釁性軍事演習，以期挑起事端，為發動侵略戰爭製造借口。
麵對日軍的瘋狂挑釁，29軍增派軍力加強了盧溝橋一線的防務，將110旅中戰鬥力較強的219團主力部署在宛平城及相鄰的長辛店一帶。同時在日軍頻繁演習的地區增設崗哨，加強警戒，以防日軍發動突然襲擊。
駐防宛平城並負責守衛盧溝橋的是219團3營。營長金振中當年曾參加過長城抗戰，作戰英勇，屢立戰功。他接防盧溝橋後，對士兵們說：“若日軍硬攻時，必抱定與城橋共存亡之決心，以維護本軍榮譽以報答全國同胞。”金振中派精銳部隊重點把守盧溝橋重要位置和宛平城主要地段，並不斷激勵全營官兵鬥誌。官兵們士氣高昂，每當飯前和入睡前都齊聲高呼：“寧為戰死鬼，不做亡國奴。”官兵們同仇敵愾，日夜保持著高度警惕。
同年7月7日下午，駐紮豐台的日軍河邊旅團第1聯隊第3大隊第8中隊，由中隊長清水帶領，在宛平城西北約1公裏處的龍王廟附近進行軍事“演習”。夜幕降臨後，日軍並未象往常那樣撤退，卻在演習地點修築工事，並出動600餘名士兵向龍王廟以東移動。這一異常情況引起了駐守龍王廟中國軍隊的密切關注，宛平城牆上的中國哨兵也在蒼茫的夜色中高度警惕著。
當晚10時40分左右，突然從日軍演習方向傳來一陣尖利的槍聲。這槍聲劃破了寂靜的夜空，驚起宛平城內和附近村莊一片犬吠。片刻過後，數名日軍來至宛平城下，聲稱一名士兵在演習中走失，要求進城搜查。入夜之後，宛平城門即已關閉，日本軍隊在城外演習，丟失的士兵不可能在城內。守城中國軍隊據理予以堅決拒絕。日軍當即包圍宛平城，並鳴槍示威。
不久，日本駐北平特務機關長鬆井開始向北平當局施加壓力，聲稱“今晚有一中隊日軍在盧溝橋演習時，仿佛聽到宛平城內軍隊發出的槍聲，造成演習部隊一時混亂，致使1名士兵丟失，今是日軍要入城搜查。”並威脅說：“如不允許，將以武力進城。”北平當局據理堅決拒絕，但為避免事態擴大，同意由中日雙方派人調查此事，並指派宛平縣長王冷齋負責與日方交涉。
次日淩晨4時，中日雙方代表進入宛平城，日方代表卻又突然提出將駐守宛平城東門的中國軍隊撤走，由日軍占據東門後再行調查等無理要求，遭到王冷齋拒絕。雙方正交涉間，城外驟然響起密集的槍聲，日軍出動大批兵力悍然向中國守軍發起了進攻。在日軍侵略軍的瘋狂進攻麵前，中國守軍忍無可忍，奮起反擊日軍進攻，震驚中外的盧溝橋事變由此爆發。