7月17日，當我軍到達南化塘一帶時，國民黨號稱“天下第一軍”的胡宗南部第1軍第1師堵住了我們的去路。兩邊有敵人的重兵，後麵又有追兵，敵人企圖在南化塘一帶的山穀消滅我軍。軍區首長們研究決定，從正麵突破，殺開一條血路！
攻擊的命令下達了，我軍開始向正麵的敵人全麵發起第一次衝鋒。敵人憑著有利的地形和工事拚命頑抗，我軍沒有成功。接著，組織了第二次、第三次衝鋒，連續五六次衝鋒，也隻攻到山腰。眼看兩邊和後麵的敵人快圍過來了，情況十分緊急。李先念讓人把夏世厚找來，嚴肅地對他說：“你迅速組織你們團的隊伍，拿下玉皇山山頂敵人的主要陣地，殺開一條血路！……”夏團長向李先念行了個軍禮，說：“堅決完成任務！”然後迅速走向隊伍，部署具體的戰鬥任務。戰士們立即行動起來，每個人的腰裏都插上手榴彈，衝鋒號一響，戰士們旋風般地撲了上去，山腰裏像是刮起了大風，大家一齊配合，向敵人展開了激烈的衝殺。
我軍正麵進攻的戰士們離玉皇山的山頂越來越近了，上百顆手榴彈在敵人陣地上開了花。戰士們舉著寒光閃閃的刺刀刺向敵人的胸膛。守在玉皇山山頂的敵人被我們打垮了，我軍控製了玉皇山山頂及兩旁的山頭陣地，英勇頑強地抗擊著敵人，中間形成了一條突圍的巷道。我軍機關、部隊沿著這條殺開的血路繼續前進。
7月20日，我軍大隊人馬抵達東趙川時，和敵20師打了一仗，這一仗持續了16個小時，敵人先後發起17次衝鋒，但都被我軍打垮了。此後，在梁家墳、漫川關又粉碎了敵人的堵擊。7月28日，李先念等率領的突圍部隊終於到達了陝西南部的商南，與當地的我軍會合了。此次突圍，曆時一個月零一天，行程3000餘裏。
其他各路突圍部隊也與敵人進行了頑強激烈的較量。第二路突圍部隊於8月29日到達陝甘寧邊區的屯子鎮，和我西北軍勝利會師。第三路突圍部隊的主力於8月下旬勝利到達鄂西北地區，還有一部分經過極其艱苦的考驗，後來到達陝南根據地。第四路突圍部隊於7月20日到達華中軍區所在地淮安地區，完成了掩護主力向西突進和本部東進的任務。
解放戰爭開始後的4個月內，人民解放軍先後取得中原突圍作戰的勝利、華中野戰軍在蘇中地區的7戰7捷、晉冀魯豫野戰軍在隴海路和魯西南地區連續作戰的勝利，有力地打擊了國民黨軍事進攻的氣焰，極大地增強了人民解放軍自衛作戰的必勝信心。