國共兩黨簽定《雙十協定》後不久，蔣介石便公然毀約，發動了全國規模的內戰。在1946年6月26日，蔣介石以30萬大軍圍攻我中原解放區，國民黨發動的全麵內戰由此爆發。
蔣介石早就把我中原解放區視為心腹之患。日本投降後，我軍雄踞中原，直接威脅著蔣軍出川的大門，阻滯國民黨軍進軍華東、華北、東北等各個戰場。這樣重要的戰略地位，對蔣介石發動全麵內戰，戰略上極為不利。蔣介石處心積慮要拔掉這個眼中釘，以實現他全麵內戰的戰略意圖。
蔣介石仗著他的部隊軍備優良，欲置我軍於死地。蔣介石密令鄭州“綏靖公署”主任劉峙統一指揮這場“圍殲”，定於7月1日發起總攻。從6月22日起，國民黨再次縮小對我之包圍圈；26日，又在邊緣地帶向我開炮。敵人還估計，“聚殲”不成我必突圍，並判斷我軍會向東（蘇皖邊區）突圍，因而他們將11萬餘兵力擺在東線，準備堵擊。蔣介石認為有了這一套“神機妙算”，就可以在48小時內“全殲”中原解放軍。
中共中央在敵人發動大規模進攻之前，接連發出電報指示，要求中原解放軍“須求自救之道”，“團結內部，準備艱苦鬥爭”，“巧妙避開敵人打擊，分途突出包圍圈”，突圍要“愈快愈好，不要有任何顧慮，生存第一，勝利第二”。按照黨中央的指示和要求，我中原軍區作了思想動員和物質準備。
6月26日晚，我中原軍開始了突圍，揭開了解放戰爭的序幕。和敵人的估計正好相反，我軍主力向西突圍，留部分兵力向東佯進以掩護西進主力。具體突圍方向是：李先念、鄭位三等率領的中原局、中原軍區機關和2縱隊13旅、15旅為第一路，王震、王首道等率領的359旅和幹部旅為第二路，這兩路部隊約15000餘人向北突進，在信陽和廣水之間越過平漢鐵路，然後西進至陝南地區；王樹聲等率領的1縱隊的2旅、3旅和2縱隊的15旅為第三路，約1萬餘人，往南突進，在廣水至花園之間闖過平漢鐵路後，西進鄂西地區；皮定軍、徐子榮等率領1縱隊1旅給5000餘人，為第四路，向東突圍，以掩護向西突圍的主力。
6月29日下午，李先念等率領的第一路突圍部隊到達了平漢鐵路東側的長衝。狹長的長衝蜷伏在大別山西麓的盡頭。連錦的山巒和蔥鬱的叢林成為掩護部隊的天然屏障。李先念親自到靠鐵路不遠的仙石岩去觀察。下山後，李先念和其他同誌一起研究突圍作戰計劃，決定從柳林車站與何家店之間突破。預先派一個營攻打何家店，一個營攻打柳林車站。李先念要求幾個指揮員拿下何家店與柳林車站，掩護中原局和軍區領導機關部隊突圍。
晚上9點多鍾，掩護突圍的兩個營接近了敵人。經過1個多小時的混戰，何家店與柳林車站的敵人基本上被消滅了。可是，附近的敵人聽到槍聲，急忙從南北兩麵來增援，戰鬥更加激烈，一直進行到拂曉。由於我掩護部隊的英勇頑強，第一路突圍部隊衝過了敵人的火力封鎖，繼續前進。