解放戰爭進入第三年，敵我力量的對比及戰爭形勢，出現了重大變化。到1948年秋，解放軍已發展到280萬人，其中野戰軍149萬人。全軍經過戰爭的鍛煉，新式整軍運動和政治、經濟、軍事民主運動，軍事技術和政治覺悟大大提高；改善了裝備，組成了炮兵和工兵，提高了攻堅能力，取得了打陣地戰的經驗。解放區相繼連成一片，麵積達2355萬平方公裏，占全國總麵積的25%。人口16800萬，占全國總人口的37%，解放區可以聯合作戰，形成對國民黨軍的包圍；解放區內基本完成了土地改革，後方鞏固，翻身農民革命積極性空前高漲，努力生產，支援前線，為戰略決戰奠定了良好的基礎。在這種形勢下，1948年7月14日，中共中央軍委規定解放戰爭第三年殲敵正規軍128個旅（師）左右，把戰爭繼續擴大和深入到國民黨統治區，為此，要求全軍在第三年準備打更大規模的殲滅戰，仍然全部在長江以北和華北、東北作戰。
而這時，國民黨軍已下降到365萬人，由於大批部隊擔任守備任務，可用於第一線的兵力僅有170萬，雖然還統治著全國的四分之三地區和三分之二的人口，但是由於四麵楚歌，在政治上已經極端的孤立。國民黨軍隊不得不放棄“全麵防禦”而進行所謂的“重點防禦”。
解放軍與國民黨軍進行戰略決戰的時機已經成熟。就在這個時候，國民黨於1948年8月，在南京召開軍事會議，確定了“撤退東北，鞏固華北，確保華中，經營華南”，堅持沈陽到10月底，以觀時局發展，原則上不放棄沈陽，同時亦作撤退準備的作戰方針。
1948年8月，國民黨軍被迫采取重點防禦後，以第二綏靖區部隊11萬餘人守備戰略要地濟南，並準備以徐州地區17萬兵力隨時北援。
解放軍華東野戰軍，采取“攻濟打援”的方針，以7個縱隊和14萬地方武裝攻打濟南，以8個縱隊（含中原野戰軍1個縱隊）共18萬人，準備阻擊徐州援敵。1948年9月16日晚，解放軍發起對濟南總攻擊，激戰8晝夜，於24日攻克濟南，除國民黨政府整編第九十六軍軍長吳化文率部起義外，全殲守敵10萬餘人，俘第二綏靖區司令官王耀武、副司令牟仲衍。濟南戰役揭開了戰略決戰的序幕。