珍寶島以酷似中國的金元寶而得名，在鳥蘇裏江主航道中國一側。珍寶島十九世紀時還是中國江岸的一部分，直到二十世紀初被洪水衝刷出一個江汊子後才形成島嶼。過去我邊民上島打柴捕魚蘇軍並未加幹預，但二十世紀六十年代後，蘇聯邊防軍開始阻攔我軍民上島，不斷製造糾紛。特別是一九六八年入冬後，蘇聯邊防軍一再出動裝甲車運載武裝軍人上島，攔截中國邊防軍上島巡邏，並以棍棒加以毆打。曹建華老人說，邊境鬥爭實際是一個主權之爭，那時珍寶島上沒有駐軍，但為了證明是自己的領土，我軍會定期上島巡邏，而蘇聯為證明該島是他們的，也會出動部隊驅趕我們，雙方實際上是在打一場針鋒相對的心理戰。
隨著事態不斷擴大，沈陽軍區指示合江軍分區具體組織反擊，並規定：反擊嚴格限製在主航道中心線我國一側，行動要迅速，不糾纏，不戀戰，取得勝利後立即撤回有利地區，戰場選擇在珍寶島。
曹建華老人說，這場戰鬥麵臨的困難太多了，首先是沒辦法看地形。我們完全暴露在對方觀察範圍內，隻要上島，不消三分鍾，對方的裝甲車就會衝過來，我們隻能後退。打仗不看地形怎麼部署部隊！
幾年前他曾上過一次島，在印象裏島南端有一段土堤可潛伏部隊。他同曾三次上島巡邏的孫玉國核實此事時，孫玉國卻說沒看見過。這下可麻煩了！情急之下，他冒著暴風雪連續走了十七個小時趕到邊防站，要上島核實。實在太危險了！孫玉國拉著他死活不讓去，碰巧正好有一隻野麅子掉進江汊的冰窟窿裏，趁大家亂糟糟打撈麅子的時候，他一個箭步躥上島核實了地形，回來後憑印象繪製了地圖，進行沙盤作業。在以後的戰鬥中，這段土堤發揮了很大作用。
其次是武器彈藥嚴重不足。前線部隊隻有一半配有自動武器，無奈之下，他隻得花錢將地方上民兵和武裝部的武器彈藥收購上來，集中了十三輛車。他帶了七輛車趕到了前線，分區政委陳升帶的六輛車卻被紅衛兵小將扣留了，說是合江軍分區政委企圖帶六車軍火叛國投敵！真是忙中添亂。武器運到後亂糟糟地堆在邊防站的食堂裏，沒槍的戰士都去搶，最後還剩下四具火箭筒沒人要，曹建華讓饒河勤務連的幾個炊事員現學現賣。也正是這幾個炊事員在後來的戰鬥中擊毀了一輛裝甲車。
三是敵情突然發生變化。觀察哨報告，敵方巡邏車輛明顯增多；拉飲用水的水車拉水次數增加，可能敵人增加了兵力。曹建華立刻派偵察員身著偽裝抵近偵察，通過識別車號，發現敵人用四部裝甲車圍著公路繞圈子，給我們造成部隊頻繁調動的假象：拉飲用水增多是因有慰問團來演出，因而知道情況變化不大。
最後是在嚴寒下作戰的防凍問題。冬季珍寶島地區零下三十多攝氏度，如何防凍關係到戰鬥勝利。曹建華他們根據部隊現有裝備，將人埋在雪裏，剛開始四十分鍾就抗不住了。隨著不斷總結經驗，最後延長到六個小時。那時部隊防寒也就是大衣、棉衣、絨衣這類簡單裝具，更重要的是靠精神和意誌。當時邊防戰士流行著這樣的口號：為了保衛毛主席，粉身碎骨誌不移！為了打倒新沙皇，願做雪地邱少雲！
戰鬥準備在緊張有序地進行。盡管戰場選擇在珍寶島，但如何掌握反擊的開槍時機，軍委和沈陽軍區沒有明確規定，隻給了一個原則：“靈活掌握，先禮後兵。”
筆者在老人塵封的文檔中看到了一九六九年一月二十五日，曹建華代表饒河前進指揮所起草的第一個作戰命令。按部署：曹建華為一號區指揮，帶領部隊上島潛伏，消滅入侵之敵；二號區是負責增援和火力掩護部隊：孫玉國帶領一部公開武裝巡邏，誘敵至一號區潛伏點。命令中還對側翼掩護、炮兵，機槍和救護所位置做了規定。省軍區安懷副司令、合江軍分區李清正司令坐鎮二o九高地指揮所。整個部署嚴謹周密，上報總參、外交部、沈陽軍區後批準執行。
三月一日下午，反擊部隊開始集結，並嚴格控製了去前沿的車輛：所有進入饒河的軍車實行閉燈行駛：采用有線電聯絡，實行無線電靜默。晚二十點左右，曹建華率伏擊組向珍寶島作戰地域運動。在地圖上，珍寶島地形看似不複雜，卻處處暗藏殺機。由於江水長期衝刷，岸邊、島上布滿溝壑沼澤，且被厚厚的積雪掩蓋，稍不留神陷進去就休想爬出來。往往五十米距離要走十多分鍾，沒走多遠渾身就熱氣騰騰。曹建華領著大家深一腳、淺一腳跌跌撞撞摸上島，找到了那段土堤，架通了電話，規定了信號，留下觀察哨，每人挖了個雪坑偽裝起來，當時島上氣溫零下三十多攝氏度，大家除了武器外，每人還帶了一小包餅幹，一小瓶散裝老白幹和一包止咳花；每人還做了幾個雪球，發現有人睡覺，便用雪球砸……這真是難熬的一夜。
三月二日早上六點多鍾，突然從蘇聯方向駛來一輛軍用吉普車，開到珍寶島對麵的江岸邊停下，從車上跳下兩個軍官，大家立刻警覺起來，這種情況是過去不曾有過的。隻見那兩個軍官對著珍寶島指手畫腳了一番便跳上車開走了，曹建華預感今天“有情況”。