黨的十七大報告指出：“中國特色社會主義理論體係，就是包括鄧小平理論、‘三個代表’重要思想以及科學發展觀等重大戰略思想在內的科學理論體係。這個理論體係，堅持和發展了馬克思列寧主義、毛澤東思想，凝結了幾代中國共產黨人帶領人民不懈探索實踐的智慧和心血，是馬克思主義中國化最新成果，是黨最可寶貴的政治和精神財富，是全國各族人民團結奮鬥的共同思想基礎。中國特色社會主義理論體係是不斷發展的開放的理論體係。《共產黨宣言》發表以來近一百六十年的實踐證明，馬克思主義隻有與本國國情相結合、與時代發展同步、與人民群眾共命運，才能煥發出強大的生命力、創造力、感召力。在當代中國，堅持中國特色社會主義理論體係，就是真正堅持馬克思主義。”
（一）鄧小平理論是中國特色社會主義理論體係的奠基之作
十一屆三中全會以來，以鄧小平同誌為主要代表的中國共產黨人，總結建國以來正反兩方麵的經驗，解放思想，實事求是，實現全黨工作中心向經濟建設的轉移，實行改革開放，開辟了社會主義事業發展的新時期，逐步形成了建設中國特色社會主義的路線、方針、政策，闡明了在中國建設社會主義、鞏固和發展社會主義的基本問題，創立了鄧小平理論。鄧小平理論是馬克思列寧主義的基本原理同當代中國實踐和時代特征相結合的產物，是毛澤東思想在新的曆史條件下的繼承和發展，是馬克思主義在中國發展的新階段，引導著我國社會主義現代化事業不斷前進。
鄧小平理論堅持解放思想、實事求是，在新的實踐基礎上繼承前人又突破成規，開拓了馬克思主義的新境界。實事求是是馬克思列寧主義的精髓，是毛澤東思想的精髓，也是鄧小平理論的精髓。1978年鄧小平《解放思想，實事求是，團結一致向前看》這篇講話，是在“文化大革命”結束以後，中國麵臨向何處去的重大曆史關頭，衝破“兩個凡是”的禁錮，開辟新時期新道路、開創建設有中國特色社會主義新理論的宣言書。1992年鄧小平南方談話，是在國際國內政治風波嚴峻考驗的重大曆史關頭，堅持十一屆三中全會以來的理論和路線，深刻回答長期束縛人們思想的許多重大認識問題，把改革開放和現代化建設推進到新階段的又一個解放思想、實事求是的宣言書。在新形勢下，麵對許多我們從來沒有遇到過的艱巨課題，鄧小平理論要求我們增強和提高解放思想、實事求是的堅定性和自覺性，一切以是否有利於發展社會主義社會的生產力、有利於增強社會主義國家的綜合國力、有利於提高人民的生活水平這“三個有利於”為根本判斷標準，不斷開拓社會主義事業的新局麵。
鄧小平理論堅持科學社會主義理論和實踐的基本成果，抓住“什麼是社會主義、怎樣建設社會主義”這個根本問題，深刻地揭示社會主義的本質，把對社會主義的認識提高到新的科學水平。新時期的思想解放，關鍵就是在這個問題上的思想解放。我國社會主義在改革開放前所經曆的曲折和失誤，改革開放以來在前進中遇到的一些困惑，歸根到底都在於對這個問題沒有完全搞清楚。撥亂反正，全麵改革，從以階級鬥爭為綱到以經濟建設為中心，從封閉半封閉到改革開放，從計劃經濟到社會主義市場經濟，30多年的曆史性轉變，就是逐漸搞清楚這個根本問題的進程。這個進程，還將在今後的實踐中繼續下去。
鄧小平理論堅持用馬克思主義的寬廣眼界觀察世界，對當今時代特征和總體國際形勢，對世界上其他社會主義國家的成敗，發展中國家謀求發展的得失，發達國家發展的態勢和矛盾，進行正確分析，作出了新的科學判斷。世界變化很大很快，特別是日新月異的科學技術進步深刻地改變了並將繼續改變當代經濟社會生活和世界麵貌，任何國家的馬克思主義者都不能不認真對待。鄧小平理論正是根據這種形勢，確定我們黨的路線和國際戰略，要求我們用新的觀點來認識、繼承和發展馬克思主義，強調隻有這樣才是真正的馬克思主義，墨守成規隻能導致落後甚至失敗。這是鄧小平理論鮮明的時代精神。
總體來說，鄧小平理論初步形成了建設中國特色社會主義理論的科學體係。它是在和平與發展成為時代主題的曆史條件下，在我國改革開放和現代化建設的實踐中，在總結我國社會主義勝利和挫折的曆史經驗並借鑒其他社會主義國家興衰成敗曆史經驗的基礎上，逐步形成和發展起來的。它第一次比較係統地初步回答了中國社會主義的發展道路、發展階段、根本任務、發展動力、外部條件、政治保證、戰略步驟、黨的領導和依靠力量以及祖國統一等一係列基本問題，指導我們黨製定了在社會主義初級階段的基本路線。它是貫通哲學、政治經濟學、科學社會主義等領域，涵蓋經濟、政治、科技、教育、文化、民族、軍事、外交、統一戰線、黨的建設等方麵比較完備的科學體係，又是需要從各方麵進一步豐富發展的科學體係。