雲岡石窟位於山西省大同市西邊的武周山南麓，是我國最大的石窟之一，和敦煌莫高窟、洛陽龍門石窟、甘肅麥積山石窟並稱為“中國四大石窟”。
雲岡石窟開鑿於公元460年的北魏時期，距今已有一千五百多年曆史。現存主要洞窟四十五個，窟龕二百五十二個，造像五萬多尊，代表了我國公元5世紀至6世紀時的佛教石窟藝術。其中曆史最悠久、最具代表性的，就是著名的“曇曜五窟”，至今這裏還流傳著北魏高僧曇曜奉旨鑿窟的故事。
當初北魏統一北方之後，為了鞏固統治，北魏太武帝十分注重發展軍事力量。他向百姓征收很重的賦稅和徭役，導致民不聊生。當時因為佛教流行，寺廟很多，僧人數量也眾多。因為僧人可以免除賦稅和徭役，所以很多百姓紛紛出家為僧。太武帝一怒之下，命令凡是五十歲以下的僧人必須還俗服兵役。並且他還聽信讒言，信奉天師道，排斥佛教。一時之間，天下人心惶惶，僧人們紛紛躲避逃命。太子拓跋晃一向信奉佛教，見父親崇道滅佛，勸了好幾次，但都沒什麼作用。
當時有個叫曇曜的和尚和太子拓跋晃的關係很好。雖然太武帝排斥佛教，到處捕捉僧人，但他依然行動如常，毫不在意。一天，太子對他說：“曇曜大師，最近皇上捕捉僧人，風聲很緊，很多僧人都還俗了。您要不也還俗吧？不然恐怕會有殺身之禍啊！”
曇曜微微搖頭，說：“謝太子關懷！貧僧既然出家為僧，又怎麼能因為避禍而還俗呢？”
太子沒辦法，隻好讓他深居簡出，並派人保護。曇曜覺得這樣不是長久之計，為了不給太子帶來麻煩，就主動離開，到武周山隱居。
沒過多久，太武帝一病不起。他知道自己這些年崇道滅佛，給佛門和僧人帶來了災難，於是懷疑自己的病是遭到了報應。臨終前，他叫來太子，悔恨地說：“晃兒，父皇不該聽信讒言，給佛門帶來這樣的災難。如今父皇已經得到了報應，希望你日後好好禮佛，替我贖罪啊！”說完，就去世了。
拓跋晃即位後，就是北魏的文成帝。他按照父皇的囑咐，大興佛教，天下的寺廟又興盛起來。
一天，文成帝騎著馬外出打獵，不知不覺來到了武周山。正走著，路邊忽然出現了一個清瘦的和尚。他來到路中央，擋住文成帝的去路，嘴裏還不停地念著“阿彌陀佛”。文成帝嚇了一跳，心想：哪裏出來這麼一個不懂禮的和尚！正要命人驅趕，自己騎的馬卻主動走了過去，輕輕咬住和尚的袈裟不放。文成帝不由地十分奇怪，開口問道：“你是哪來的和尚？為什麼擋住朕的去路？”
那和尚仍然不開口，隻是一個勁兒地念佛。
文成帝幹脆下了馬，仔細地打量起來。忽然，他驚喜地喊道：“曇曜，你是曇曜！”