一天，海瑞剛升堂，大堂下拉拉扯扯進來三個人。一起跪在案前。海瑞問道：“你們三人有什麼事？誰是原告？”
其中一個搶先說道：“海大人，我是原告。我叫金有權，狀告我的嶽父。兩年前，我父親在杭州做官，當時嶽父把他女兒陳杏元許配給我。現在，陳杏元又另許他人，求老爺為我做主。”
海瑞轉問第二人。這人上前跪拜一步，說：“海大人，我也是原告，叫金維錢。我的嶽母，就是陳杏元的母親，她親自把杏元許配給我。我都將六大聘禮送過去了，準備選個好日子成婚。誰想到陳杏元還許配給了別人。求老爺為我做主，把杏元斷給我。”
再看那第三人，衣衫破舊，但談吐斯文，說道：“老爺，我叫梅生，和杏元一個村。我們倆從小就情投意合，她已經親自與我定了終身。我是非杏元不娶，杏元是非我不嫁。請老爺做主，成全我們。”
海瑞聽了三個人的陳詞，心裏可就犯了難了：杏元和梅生，兩相情好，私訂終身，情有可原。這杏元的父母做的可就不對了。一個貪權貴，一個貪錢財，把一個女兒許配給兩個人家。這事怎麼處理呢？
忽然，海瑞想了個主意，很快把杏元判給了其中一個人，而其他兩人無話可說。
試問，海瑞是怎樣判的呢？
［答案：他叫來一個差吏，在他的耳邊講了幾句話。差吏點頭退去。海瑞這才喝叫一聲：“帶陳杏元。”陳杏元又被帶上大堂。海瑞厲聲地問道：“陳杏元，你的父母已將你許配給人家，你怎麼又私許終生與梅生？”陳杏元陳訴道：“大人，我父母慕權貴、貪金錢，將我許給兩家，叫我從哪一個？我與梅生自小青梅竹馬，有情有意，他雖窮，我願意嫁他。”
海瑞把驚堂木一拍，大聲喝道：“大膽民女，不聽從父母之命，媒約之言，竟敢私訂終身，有傷風化。來人，給我拖下去打。”
後堂裏傳來一陣陣棍棒聲和哭喊聲。一會兒，沒了聲息。一個差吏從後堂出來稟報：“老爺，那民女禁不起重刑，被打死了。”
“怎麼？被打死了？”海瑞站了起來，接著又坐下，說：“也是罪有應得。金有權，陳杏元是你嶽父許配給你的，現在我把陳杏元斷給你。你去後堂收屍去吧。”金有權忙跪下來說：“老爺，我要死人有什麼用？我不要了，請老爺斷給別人吧。”海瑞又追問一句：“當真不要，說話要算數。”“不要了，算數，算數。”金有權連搖頭帶擺手。海瑞再問金維錢，金維錢的回答也是一樣。還沒等海瑞問梅生，梅生已哭著跑向後堂。
哪曉得，這是海瑞一計。那陳杏元好好的，一根頭發都沒傷，見梅生哭著跑過來，忙迎上去。兩人來到大堂，雙雙跪謝海大人，歡歡喜喜回家去了。］