新中國成立後，美國拒絕承認新中國，阻撓新中國取得聯合國的合法席位，並發動侵朝戰爭，積極扶植蔣介石台灣政府。中美兩國長時間處於彼此敵對和相互隔絕的狀態。
1969年1月，理查德·尼克鬆宣誓就任美國第三十七任總統。他主張美國與“共產黨中國”建立關係，主張大力鼓勵政府探索與中國改善關係的途徑。
1970年3月，美國宣布放鬆到中國旅行的官方限製。4月，又宣布放寬對中國的貿易管製。
1971年初，“羅馬尼亞渠道”傳來周恩來的口信：“美國總統的信息不是新的。我們之間隻有一個懸而未決的問題，這就是美國對台灣的占領。中華人民共和國真誠地試圖談判這個問題已經十五年了。如果美國有解決這個問題的願望和解決問題的方案，中華人民共和國將準備在北京接待一位美國的特使。”這一口信語氣溫和，態度誠懇，使尼克鬆、基辛格深受鼓舞。
7月初，基辛格一行飛往中國，在首都北京，基辛格與周恩來進行了17個小時會談，商定了尼克鬆訪華的時間。
7月15日，中美兩國根據秘密達成的協議，同時發表公報，宣布了尼克鬆即將應邀訪華的消息。美國政界和輿論界絕大多數的態度是積極的，同時也遭到保守派的一些指責。
基辛格第二次來北京期間，聯合國大會已經通過決議，開除台灣當局，接納中華人民共和國為會員國。
1972年2月21日，尼克鬆到中國訪問，在北京與毛澤東會晤。經過中美雙方的討論、磋商，27日在上海簽署了聯合公報。美國承認隻有一個中國，台灣是中國的一部分。公報還規定任何一方都不應該在亞洲太平洋地區謀求霸權，每一方都反對任何其他國家或國家集團建立這種霸權的努力。
尼克鬆訪華後，經中美兩國人民的共同努力，1979年1月1日，中美兩國正式建交。
同年5月，尼克鬆又赴莫斯科同蘇聯領導人會談，達成了關於限定美蘇雙方各自擁有兩個反彈道導彈發射場的協議。
這些政績為尼克鬆贏得了世界聲譽，也為他的競選連任工作打下了基礎。