有效數字是針對一個數的近似值的精確程度而提出的。一般地說,一個近似數,四舍五入到哪一位,就說這個近似數精確到哪一位,這時從左邊第一個不是零的數字起,到這一位數字止,所有的每一位數字都叫做這個近似數的有效數字。

例如:近似數3.1416有五個有效數字,即3、1、4、1、6;近似數0.00508有三個有效數字:5、0、8。最左邊的3個0都是無效數字,但5與8之間的零是有效數字。