狄更斯（1812～1870）出生於英國樸次茅斯市郊的一個職員家庭裏。狄更斯童年時代就十分喜歡小說，希望自己也能夠從事文學活動。少年時期的生活使狄更斯獲得了豐富的知識。他22歲時開始文學創作，發表第一部長篇小說《匹克威克外傳》，作品暢銷全國，終於成為英國最偉大的小說家。
狄更斯18歲那一年，他在家庭間的小劇團裏認識了少女瑪麗亞·皮特奈爾。
瑪麗亞是一個小銀行家的女兒，家境比狄更斯好得多。她的父母當然不會同意這樁門不當戶不對的婚事，而瑪麗亞又是一個善於賣弄風騷、對生活並不嚴肅的女子。陷於初戀中的狄更斯失去了正確判斷的理智，自以為雙方互相鍾情，便鼓足勇氣向瑪麗亞傾訴了自己心中的愛情，可是得到的卻是冷淡的拒絕，以至關係完全破裂。瑪麗亞後來成了一個商人的妻子。
狄更斯珍貴的感情遭到了輕浮女子的玩弄，他的心靈又刻上一道傷痕。這件事對他的影響非常大，以致使他輕蔑現實中的女子而愛好幻想中的“仙女”。這種“仙女”，是被狄更斯完全理想化了的，她們那樣可愛而忠實，盡善盡美而沒有一點瑕疵，後來，她們在他的作品中不斷出現了。
但狄更斯是人生道路上不堪落伍的進擊者，各種挫折反而堅定了他的意誌。這時候，記者的收入已經可以維持他獨身生活了，於是他開始了文學創作。
1843年，22歲的狄更斯試著寫了一個短篇小說，忐忑不安地投給一家雜誌。一星期後，他驚喜地發現自己的作品被刊用了，他又寫了一篇，又被刊用。於是他開始為晨報寫連載作品，取材多是鄉村生活與倫敦生活。作家把霧都奇異的詩意表現得那樣生動具體，使讀者感到異常親切。1836年，他把這組用筆名“波茲”發表的特寫，收集為《波茲特寫集》。
當時的一位滑稽畫家讀了這些特寫之後，很欣賞狄更斯的寫作才能，便請狄更斯給他將要畫出的一些漫畫寫說明文字。狄更斯同意合作，但堅持應由他自己先寫文字而由畫家來配畫。狄更斯的成名作《匹克威克外傳》就是在這種情況下誕生的。
小說采取分若幹卷逐期發表的形式。在第一期裏，狄更斯便確定了為後來世人皆知的匹克威克那獨具特色的容貌舉止——他的眼鏡、白背心、緊身褲、小而圓的肚子、逍遙地翅在背後的上衣尾巴，還有“堂吉訶德”式的性格：路見不平，拔刀相助，以製服惡人，及由此出現的種種喜劇場麵。
長篇描寫的是匹克威克先生和他的俱樂部的成員，為了研究社會風俗，擴大見聞，從倫敦出發，走遍全國各地，在路上不斷地發生一些趣事。
匹克威克是一位紳士、學者，性格開朗，講仁愛。他是個老單身漢，雖然已年過五十，但仍然那麼天真、善良、言行滑稽可笑，常常鬧出笑話，有時甚至被人誤解，弄得狼狽不堪。
他很少出門，對社會知識少得可憐，結果旅行的第一天就倒了黴。因為他出於好奇，記錄了馬車夫的談話，馬車夫以為他要去告密，於是他被莫名其妙地痛打了一頓。他隻好自認晦氣，但決不還手打人。匹克威克就是這樣以仁愛為懷，反對暴力，就連多次欺騙他的流氓金格爾進了監獄之後，他也不計前惡，關懷備至，終於使金格爾受到感化而翻然悔悟，棄惡從善。
狄更斯開始寫這部書時並沒有一個完整的構思，隻是邊構思邊寫作，因此作品沒有連貫的故事情節，但作家筆下的匹克威克形象卻栩栩如生，他那幽默滑稽的舉止受到了人們的喜愛。特別是不久後，狄更斯感到他自己的“堂吉訶德”缺少一個“桑丘”，於是便添了一個人物——撒姆·韋勒，更增添了小說的喜劇色彩。
撒姆·韋勒是一個馬車夫的兒子，在他身上體現著英國勞動人民機智、勇敢、正直、善良、樂觀的品質。他熱愛生活，有豐富的社會經驗，對醜惡行為具有強烈的憎惡心，因此他忠心耿耿地幫助匹克威克克服了種種困難。真實而有趣的撒姆成了當時英國街談巷議的人物，小說風行一時。
小說分二十期發表，第一期隻印四百份，到第十五期時預定者即超過了四萬。《匹克威克外傳》受到那樣熱烈的歡迎，以至有一個讀者在臨終前還喃喃地念叨著“匹克威克”，許多商人也都爭著以這個喜劇人物為自己的店鋪或產品命名。