30年代的一天，南京國學圖書館的館長辦公室裏來了一位少年。館長聽完少年很有禮貌的訴說後，非常吃驚。原來，這位少年請求在圖書館裏，用一年的時間，把館藏的中國曆代典籍通讀一遍。館長同意了，但他對麵前這位文弱的少年，一年之內要讀完數萬卷書的打算，心裏不免有些懷疑。
在人們不解的目光下，少年有條不紊地按照計劃，開始了緊張的讀書生活。這以後，每天第一個走進閱覽室的人是他，最後一個走出閱覽室的人也是他。他讀了一冊又一冊，而且邊讀邊記。有一天他竟來回借閱了30多部古代文集，就連十分熱心的圖書管理員，也被他頻繁的借書，搞得有些不耐煩了。
就這樣，每天讀書達十幾個小時的他，終於用一年的時間，奇跡般地把數萬卷書讀完了，而且還搜集到了數百萬字的資料。幾年以後，一本有名的《中國思想史》，在他的筆下誕生了。書中引用了大量的資料，而這些資料正是他從苦讀中得來的。
這位有誌少年，便是複旦大學副校長、著名曆史學家蔡尚思老先生。