杜甫從小讀書學習就非常刻苦，7歲時就能熟讀許多曆代名家的名作，有的甚至能一字不差地倒背如流，並寫出了題為《鳳凰》的詩。他的許多詩都受到當時一些著名詩人的表揚。平日裏，他對書總是愛若至寶，一本接一本地讀，常常為書著迷，忘記了吃飯和休息。日子一長，書都翻爛了，所以詩中所言也是他的切身體會。
杜甫24歲（公元735年）在洛陽應進士考試落榜，就一直在長安寫詩長達13年，這期間，他尋求功名到處受阻，青少年時期的壯誌，早已化作一腔牢騷悲憤。
實際上，曆史上許多著名詩人在讀書上都是勤奮刻苦的。李白5歲時就在父親教導下開始認字讀書。少年時期，他就熟讀了《詩經》、《尚書》，背誦西漢文學家司馬相如的《子虛賦》等。有一個“鐵棒磨成針”的故事，說的是李白刻苦用功，博覽群書，才寫出了流傳千古的好文章。
李白小的時候，一次他在家裏讀書，讀累了，也有些煩了，便跑出去玩一玩，路上他遇到一個老婆婆，坐在河邊一心一意，不厭其煩地在磨一根鐵棒。李白感到很驚奇，不知道老婆婆磨鐵棒的用意，便走上前去探問：“婆婆在做什麼？”
老人家抬頭看了看他，然後又低下頭去繼續磨：“我想把鐵棒磨細，磨成一根針。”
李白非常不解，感到很古怪，又靠近老婆婆問：“婆婆什麼時候才能把它磨細呢？”
老婆婆堅定地說：“隻要功夫用到了，鐵棒一定能磨成針。”
李白很受啟發，回到家裏還在想這件事，他默默地自語：讀書也像鐵棒磨針一樣，隻要肯下功夫，不停地努力上進，才能掌握豐富的知識，才能不負有心人，才能寫出好文章。李白果真這樣去努力了，後來成為世代稱頌的大詩人。
唐朝大曆二年（公元767年），杜甫漂泊到了四川夔州，並在城西買下一間破茅草屋居住下來。
杜甫的草屋門前有幾棵棗樹，每當春暖花開，樹上鮮花掛滿枝頭，一片春意濃濃。隨著陣陣春風輕拂，樹上的花瓣飄落在地，香氣濃鬱，杜甫便經常坐在樹下觀賞。
到了秋天，樹上掛滿了沉甸甸的紅棗，在陽光的照射下，紅通通的一片，煞是喜人。
一天，杜甫發現有幾個小孩子站在樹下用竹杆打棗，他非常生氣地把孩子趕跑了。第二天，他又看見這幾個孩子來打棗，便到西院鄰居的家裏把這件事情告訴了孩子的母親。
原來，這是一位年老的寡婦，早年死了丈夫，在這兵荒馬亂，田地荒蕪，而官府的苛捐雜稅又多如牛毛的日子裏，家人吃不上飯，孩子餓得無奈，便偷偷地跑到杜甫家的小院打棗充饑。
杜甫聽後非常傷心，回到家裏心情久久不能平靜，這件事對他觸動很大。從此後，杜甫不但不趕走這幾個打棗的孩子，還出來幫助他們，讓他們把打下的棗帶回去給老母親吃。
第二年，杜甫把草堂讓給了從外地來的一個姓吳的親戚居住，他自己搬到了離草堂10多裏路的東屯去住。
秋天，紅棗又熟了。這群孩子又來打棗吃，這位姓吳的就在草堂外插上了籬笆，還警告孩子不能再來搗亂。
這件事被杜甫知道了，寫了一首詩來勸告這個姓吳的親戚，讓他多照顧照顧這孤兒寡母。
杜甫這首詩寫得很淒婉，從一個窮苦的寡婦，由幾個孩子吃不上飯打棗的小事，聯想到戰亂給人民來的災難，想到了整個國家，並流下了悲傷的淚水。這表現了他對國家的熱愛，對勞動人民疾苦表示同情的真摯感情，這一點在當時社會是難能可貴的。