唐憲宗元和十一年（公元816年）深秋，被貶到江州（江西省九江市）做司馬的白居易在潯陽江邊坐船送別朋友。
傍晚，他們來到江邊的客船上，正在痛快地飲酒時，忽然隨著秋風傳來陣陣琵琶的奏鳴聲，一曲彈完，兩人還靜靜地陶醉在這動人的琵琶音樂中，緊接著，又一曲開始了。
白居易衝彈琵琶人坐的那條船大聲說：“彈琵琶的是哪位？”
樂聲停止了，但無人回答。白居易便叫船夫將船靠近彈琵琶的那條船，繼續問道：“剛才哪位名師彈出這等悅耳的樂曲，能不能出來相見？”
客人也接著說道：“請到我們船上來演奏一曲吧！”
他們等了許久才見一位女子慢慢地從船艙裏出來，邁著輕盈的碎步上了這條船，抱著的琵琶遮住了半邊臉。
白居易和客人給她讓了座，請她彈一首流行樂曲。她慢慢端好坐姿，先輕輕地把琵琶試了試弦，這幾聲雖不成曲，但也響亮動聽。
一首琵琶曲開始了，她是在用自己的心在彈奏，那淒怨婉約的樂曲中不知蘊藏了多少情思，好像在訴說自己那悲慘的一生。她低垂著頭，但手卻不停地彈著，手指靈活地跳動著，用盡了攏、撚、抹、挑多種技法。她彈奏了“霓裳羽衣曲”，又彈了當時京城流行的“六幺”曲。那粗弦低沉的聲音如狂風驟雨，細弦輕柔如情人的竊竊私語。而粗弦細弦交織在一起，像大大小小的銀珠落在玉盤中那樣清脆舒暢，宛如黃鶯在啼叫，低沉時又似江水慢慢地在冰下流淌。驟然間絲弦像呆滯了，樂聲也漸漸消失了。此時無聲比有聲更令人悲痛，像一種無聲的幽怨在慢慢升起。
這時，另一首樂曲又彈響了。琵琶聲像進水的瓷瓶突然爆炸，水裂四濺，如披堅執銳的騎士衝向陣前傳來刺刺的刀槍聲，樂曲由開始的低沉轉為激昂。彈奏終了時撥子在琵琶中心優美地撫過。四根琵弦齊聲的和弦如撕裂的綢緞。
一切都靜了下來，兩條船都靜靜地呆在原地不動，隻有江麵上跳躍著秋月的銀光。
琵琶女低著頭慢慢將撥子插在琵琶弦中，輕輕地放下，又整理一下衣裳，恢複了剛才彈奏琵琶時激動的表情，望著遠處江麵上閃爍著的星星燈火，回憶著她從前的悲傷往事。
她慢慢地一字一句地說：“奴家本是京城人，家住長安東南的蝦蟆陵旁邊。13歲那年出來拜師學藝，學彈奏琵琶，後來在官辦的教練歌舞機構教坊的第一班中學藝，小女子彈奏技巧進步很快，演奏的樂曲連著名的藝師都很欣賞，打扮起來連長安城內的名妓秋娘都要嫉妒。”
“那時，長安城五陵的紈絝子弟們都紛紛跑到這裏聽婢女演奏，想方設法地討好奴家，演奏一曲所賞的紅色絲綢非常多。這些飲酒作樂的紈絝子弟喝醉了酒，醉醺醺地在桌子上打著拍子，打碎了鑲著珠翠的發梳，深紅色的絲綢裙上染上了倒翻的酒漿。就這樣，年複一年，青春的美好時光都在這秋月春風中，在陣陣歡聲笑語中不知不覺地過去了。”