唐代大詩人李白，一次從北方的幽燕地帶南歸，第二年（753）又應一個朋友的邀請，到南陵（在今安徽）等地漫遊。
南陵西麵一百多裏有個秋浦湖，風景十分優美。湖畔山路曲折，茂林幽深。綠竹環抱的村莊裏，村民們種田打魚。夏天，采蓮的姑娘們蕩著小船在接天的蓮葉中出沒，不時傳來歌聲和笑聲。這裏山上盛產銅礦。當地財主招了許多工人采礦煉銅，在秋浦湖邊造起不少煉銅的爐子，工人們日日夜夜用炭火把黃澄澄的銅冶煉出來。
有一天夜裏，月光明朗，李白和朋友來到煉銅爐前參觀。隻見處處爐火熊熊，映照著天空大地，迸發出千萬朵銀花般的火星，四周彌漫著一團團紫色的煤煙，爐火火星交錯在一起，景象非常壯觀。那冶煉工人的臉龐，個個被爐火燒得通紅通紅，他們一麵揮舞著強壯有力的手臂緊張勞動，一麵唱著高亢粗獷的民歌。這嘹亮的歌聲，似乎把秋天寒涼的湖水也激起了層層漣漪……李白出神地看著，感動極了。他從未見過這種熱烈勞動的景象，就滿懷激情地寫下了一首詩：
爐火照天地，紅星亂紫煙。赧郎明月夜，歌曲動寒川。
李白在秋浦湖，大部分時間過得很愉快，詩興大發，一共做了十七首《秋浦歌》，上麵這首就是其中之一。
可是，壯誌未酬的痛苦，長久積鬱在他心中沒有消退。特別是去年，他在幽燕地區看到的殺氣騰騰的景象，一直使他不能忘懷。大軍閥安祿山在那裏招兵買馬，造兵器，囤軍糧，甚至將來當皇帝後封官用的錦衣紫袍，都在積極準備著。李白預感到大禍就要臨頭，不禁登上戰國時期昭王為求賢地而造的黃金台，慷慨賦詩。然而，當今尋歡作樂、醉生夢死的皇帝，即使聽到了他的呼聲，又怎能理解他為國的忠心？
這種憂思是無時不在、一觸即發的。這天早上，他在朋友家梳洗，對著銅鏡一照，忽然發覺頭上的白發又增加不少。這時，他心裏的愁思、鬱閉、感慨……一齊交集，想到自從被朝廷中一些權貴排擠，離開長安以來，時間已經過去近十年，事業卻一無所成，現在出世心切，意欲遁跡江湖，豈不是令人可悲可傷？於是吟道：
白發三千丈，緣愁似個長。不知明鏡裏，何處得秋霜？
白發長到三千丈，心裏的憂愁就像這白發一樣深長。對著鏡子照照自己，不知是在什麼時候、什麼地方得來的這滿頭白發？
這也是《秋浦歌》中的一首。正因為李白的愁悶和抑鬱心情太深長，實在難以排遣，他用“白發三千丈”這樣誇張的句子來形容；正因為受的挫折很多，他連何時何地為憂愁而生秋霜，也記不清了。