南極洲是進行冰川研究的主要地方，來自十餘個國家的科學家利用大批新儀器和新技術，集中在那裏從事廣泛的測量調查。
1969年，一隊科學家和工程師在南極的拜爾德站鑽探冰原，鑽到2100多米深處。他們用特別設計的旋轉式鑽機，取出一條連續不斷的冰岩石，直徑13.3厘米，可以清楚地看到極地演變的曆史，從而窺見地球的過去，實在令人興奮。
舉例來說，把對25000—100000年前結在冰裏的空氣加以分析，可研究當時地球大氣的成分；在10000—14000年前的堅冰裏，發現幾層火山灰，大概是古代一場大災過後沉落的；在最上麵的冰層裏，又認出染有原子時代放射塵的冰。鑽探人員在2160米深的冰孔下麵發現水，表明壓力作用加上地球本身的熱力使冰融化。
科學家為什麼對南極洲的冰產生如此濃厚的興趣呢？主持鑽探工作的美國國家科學基金會說，“南極洲冰冠對世界氣候有極大的影響，這個大淡水庫若有任何重大變化，就會引起海麵、雨量、河流和湖麵的變動，因而影響人類的生存環境。”
美國地理學會的著名冰川學家費爾特說：“南極洲占有世界冰量約百分之90%，事實上是一個超級的冷凍係統。假如南極冰全部融化，目前各海洋的水麵就可能升高200英尺，足以淹沒沿海地區和世界各大港口城市。”