上次冰期是怎樣形成的？科學家的意見並不一致。我們確實知道，幾百萬年前，地球開始轉冷，四個巨大的冰原相繼侵襲北半球，在歐洲，斯堪的納維亞半島積冰高逾2400米。冰原向南推進，掩蓋英格蘭北部和德國，還向東推進，幾乎到達莫斯科。在北美洲，積冰到處伸展，直到把過半大陸掩蓋了才停止。冰原厚0.3米，南邊遠達俄亥俄和密蘇裏河穀。上次冰期的冰約在1300年前開始迅速消退。溶解後的水使各海洋的水麵上升120米上下，達到目前的水平。
科學家對這次氣候巨變的成因，有幾個假設，大家爭論得很激烈。根據“太陽輻射”說，太陽輻射放出的能量有所改變，地球上的氣候也隨之改變。因此，在太陽輻射強度減弱的時期，地球就可能變冷，冷得足以引起一次冰期。
第二個學說也跟輻射有密切關係。這個學說認為地球大氣成分中許多原因不明的變化，例如雲層增厚，可能擋住一部分太陽輻射，地球的氣溫因而降低。空氣汙染和火山塵也會產生相似的效果。此外在地球與太陽之間的隕星碎石或其他物質，也可能產生同樣影響。不管是什麼原因，整個問題極為複雜，可變的因素太多。人類還需要很長的時間才能查明真相。
我們目前的處境怎樣？地球上的冰川是否會大量融解，導致海麵上升，把沿海各大城市淹沒？地球是不是逐漸變冷，正在進入另一次冰期呢？
美國極地研究所創辦人高斯威說：“我們可能正處於一個間冰期的中間或進入其末期，這個間冰期要持續成千上萬年。一兩百萬年來，地球上冰期與間冰期交替出現，我們可以預料這種情形會繼續下去。所以大家不必擔心，冰期不會很快到來。”