地球上的山，奇峰林立，形狀各異，有的俊秀，有的巍峨，有的險峻，有的平緩，有的像人頭，有的像女性高高隆起的胸部……真是奇形怪狀，多姿多彩。看了這些奇峰異嶺之後，人們不禁要問，山是怎樣形成的呢？
地質學家認為，地球上的山是曆史上的造山運動形成的。
主要動力是地殼的水平擠壓，一般有兩種擠壓力：一種是由於地球自轉速度的變化而造成東西向的水平擠壓；另一種是由於在不同緯度地球自轉的線速度不同所造成的地殼向赤道方向的擠壓。這兩種擠壓力加上地殼受力不均所造成的扭曲，就形成了各種走向的山脈。
一般說來，地殼中比較結實剛硬的部分，在地殼發生運動的時候，往往發生斷裂，在斷裂兩側相對地上升或下降，有時也能形成高山，但許多時候是大麵積的升降，可以海拔很高，地勢仍然比較平坦；而在地殼中一些薄弱的地帶，則往往容易發生劇烈的褶皺、隆起時變成為綿亙的山脈，世界上許多山脈就是這樣形成的。我們在許多大山中，就可以見到岩層變得彎彎曲曲的，這就證明這裏曾經發生過這種褶皺變動，在強大的緩慢的力的作用下，地殼中的岩層可以具有一定的塑性，從原來近於水平的狀態，變得彎彎曲曲。山嶽的形成是地殼運動的作用造成的，但那裏地殼的性質也起了決定性的作用。
地殼運動造成了地麵的凹凸不平以後，便使地麵的流水得到大肆活動的場所，地勢高低相差愈多，流水的活動能力愈強，對地麵凸起部分的衝刷侵蝕進行得愈快；總的趨勢是要把這凸出的部分削平。風和冰川也同樣進行著這種工作；因此，地球上有些高山降低了，甚至變得和平地差不多。
在流水侵蝕地麵的過程中，由於地麵各處岩石性質不同，它們抵抗侵蝕的強度不同，同時流水的侵蝕能力也各不相同。在一些地方，在一定時期內，它不僅沒有起到削平的作用，反而把地麵雕琢得高低起伏。冰川的這種作用也很顯著。許多大山的形成雖然基本的原因是地殼運動，而具有現在這樣的山形，是經過流水和冰川加工的。由於這些錯綜複雜的原因，地球上的山不但很多，而且崇山峻嶺更是形象萬千。
山的形成還有一種“板塊構造學說”。按照這種學說，地球上的地殼構造運動和山的形成，主要是“板塊”之間相對運動的結果。目前，通常把全球的岩石圈分為六大板塊，即：太平洋板塊、歐亞板塊、印度洋板塊、非洲板塊、美洲板塊和南極洲板塊。如果有兩個板塊在地球內部變動的運動中發生碰撞，它們的接觸帶就會發生擠壓變形、舉起，直接形成高大的山脈。這種學說也有一定的道理。