清康熙年間，江蘇吳縣出了一位名醫葉天士。葉天士名桂，號香岩，祖籍安徽歙縣。
葉家世代業醫。祖父葉時，甚通醫理；父親葉朝采，益精其術。葉天士自幼耳濡目染，也有誌於此道，少時即受家學。不幸的是父親去逝較早，他十四歲那年便沒了父親。好在於醫理已有基礎，繼續跟從父親的門人朱某學醫。
葉天士神悟絕人，聞言即解，漸漸地比老師還見得高明。學有所成的他，並不自得自滿，但凡聽說某人治某病有能耐，總即刻前往，執弟子禮虛心求教。除朱某外，到十八九歲時，已先後拜過十七位老師，廣學醫術。聰穎過人好學不倦，令他終淹眾家所長，醫名著於朝野。患者請他診治，一番望聞問切之後，便能如見五髒，如窺心腑，對其證侯，了然在胸。所開方子從無程式，多能出奇製勝。碰到疑難雜證，或就一已之手段救之，或取用他人方子加以變通救之，或者，竟不施藥，而指導患者通過日常飲食起居來救治。總而言之，他的治病，絕無成法，又總是手到病除，時人視為神醫。
治皆靈驗，名滿天下，傅聞附會自然多有。據說他以落葉為藥助孕婦生兒，說是一葉落而知天下秋，秋乃收獲之季，落乃落降之意。真乃“醫者意也”。不過，這類傅聞附會，大多是人們因心懷敬意編造出來的，你添我加地予以播揚，往往涉於荒誕，他自己則對治病有深刻的見解，懷嚴謹的態度。他說：“劑之寒溫視乎病，前人或偏寒涼，或偏溫養，習者茫無定識。假兼備以悻中，借和平以藏拙。朝用一方，晚易一劑，詎有當哉？病有見證，有變證，必胸有成竹，乃可施之以方。”以為，凡病雖有表現出來的症狀，更有內在的須加辨證才能斷得的病況，一定要全麵把握，做到成竹在胸，然後施以藥方。一般醫生開藥，因為前輩醫家對藥之寒溫各有主張，偏寒偏溫便沒了己意，於是乎中庸調和，早上用一種方子，晚上又用另一種方子，說得好聽點是兼采眾長，其實是掩飾自己的無能。世上許多醫生也真如葉天士所言，遇上個急難之症，就是束手無策。
一次，有位任過太醫的為一飲食無當又傷風寒的急症患者治病，診脈開方後私下對患者身邊的人說自己雖開出藥方，實在是盡盡人事罷了。那藥的效用也便可想而知。腹痛吐瀉不已的病家後經人介紹，找到葉天士。葉天士診過脈隻簡單地開了幾味藥，患者服藥後就瀉吐漸止，精神轉佳。當患者從葉天士處再得一方，服下幾劑，大病竟獲痊愈，可見診斷是否胸有成竹，開方是否有定識主見，對病證治療的效果實在大不一樣。
葉天士一生對醫藥的嚴謹態度，還可以從他臨終對於孫的告誡中見得。據《清史稿》，他“臨歿，戒其子曰：‘醫可為而不可為。必天資敏悟，讀萬卷書，而後可以濟世。不然，鮮有不殺人者，是以藥餌為刀刃也。吾死，子孫慎勿輕言醫！’”在他看來，醫這個行當，斷不是隨隨便便可以幹得的，須得有先天的悟性，後天的刻苦，才能具此活人之術以濟於世，否則，妄下藥餌，豈有不反借醫而殺人的！“吾死，子孫慎勿輕言醫！”
葉天士生於康熙初，卒於乾隆初，享年八十。雖一生活人無數，著述卻不多。據《清史稿》，世傳他曾“注《本草》，多心得。又《許叔微本事方釋義》、《景嶽發揮》。歿後，門人集醫案為《臨證指南》。但是，也有人認為除了《臨證指南》為後人所輯外，其他各種刊以葉桂之名的著述多是偽托。若如此，益見得他對醫學之十分的嚴肅與認真。