在意大利北部城市維羅納，曾有兩個高貴的家族——凱普萊特和蒙太古——存在著世仇。他們滿懷敵意，以致一方家族的仆人或成員與另一方家族的在街上相遇時，總是要打架。任何一方的人到另一方家裏去時都不會安全。這時，蒙太古老爺的兒子羅密歐愛上了——或他以為如此——一個名叫羅莎林的美麗小姐。但是她卻一點不愛他，他為此十分痛苦，不失時機地向她求婚。
此刻凱普萊特老爺宣布將要舉行一個宴會。他按照習慣邀請了維羅納許多美麗的小姐和高貴的年青公子，其中包括美麗的羅莎林，但就是沒有一個蒙太古家族的人。然而羅密歐卻有幸見到被邀請者的名單，因凱普萊特家的仆人拿著邀請信時在街上碰見了羅密歐；他不識字，也不知道羅密歐是誰，就請他把名單念給自己聽聽。
羅密歐看見名單上有羅莎林的名字，便決心自己也要去參加宴會，雖然他是被憎恨的家族中的一員，並未得到邀請。他渴望與羅莎林在一起，表弟苯沃羅也催促他去。於是他們就決定一同去，不過要戴上麵具（這在當時很普遍），以免被認出。與他們同去的還有維羅納親王的一個親戚，也是他們兩個的朋友。
3個朋友小心戴上麵具後，走進了那座充滿節日氣氛的家，受到凱普萊特老爺的歡迎。他並不知道這些戴著麵具的人竟然是敵對家族的成員。他讓他們玩得開心，並回想起了自己年輕時的快樂時光。所以他們便自由自在地參加到這天晚上的娛樂之中。之後一件奇怪的事發生在羅密歐身上。盡管他先前心目中隻有羅莎林，可是現在宴會上的另一個小姐使他產生了愛慕，她那可愛的美貌和優雅的姿態使他神魂顛倒。他覺得必須找到她，和她談談。他向這個家裏的仆人打聽她是誰。可不幸的羅密歐說話時，凱普萊特的一個名叫泰波特的侄子聽見了，並認出戴麵具的人真正是誰。泰波特脾氣暴躁，對所有凱普萊特家的人懷著深仇大恨，無法忍受他們中的一個人竟然戴著麵具暗中來參加宴會，對他們的喜慶加以嘲弄（他這樣認為）。他想尋找機會把羅密歐打死。不過他的叔叔凱普萊特老爺阻止他，說了羅密歐一些好話，不願讓他在自己家作客時受到任何傷害。然而泰波特仍等候時機，尋思報仇。
羅密歐並不知道他被偷聽和認出來。他一有機會時就朝那個自己所愛慕的小姐走去，滿懷柔情地同她說話。他的談吐和風度贏得了她的歡心，所以她也溫和甜蜜地回答他。可他們談著話的時候，小姐被叫到她母親那裏去了，羅密歐被留下來，納悶兒她是誰。他轉身問那個把她叫走的奶媽，得知他所追求的不是別人正是凱普萊特老爺的女兒。他因此覺得事情難辦，不過也知道為了贏得她的愛他甘願冒生命危險。
就朱麗葉而言，她所感到麻煩也並不比羅密歐小，因她從奶媽那裏得知她愛上的那個青年，正是父親的敵人的兒子。
午夜時客人們走了。可羅密歐偷偷從兩個同伴身邊溜走，返回剛離開的那座房子。他躍過房前果園的牆壁，站在那兒沉思著自己新的所愛，忽然朱麗葉出現在上方臥室打開的窗旁。最初她沒有看見情人，憂鬱地一次次叫著他的名字，因他是被自己家族所憎恨的蒙太古家族的人感到惋惜。於是從下麵聽見她說話的羅密歐知道了她也愛他，便充滿愛意地回答她。朱麗葉一方麵渴望有他在身邊，另一方麵如果他被發現回來又為他的生命擔憂，因此深感不安。他們輕聲地談著話，這時傳來朱麗葉的奶媽叫她去睡覺的聲音，因午夜早已過去。不過她趕在羅密歐離開前答應她次日會派一個信差來，約定他們結婚的時間。她心裏甘願離家出走，把自己的一生交給羅密歐。然後他們才分手了。但是羅密歐並沒有回家，而是決定去尋求一位可靠的顧問即勞倫斯神父的建議。這位好心的神父習慣於一大清早起床，羅密歐到來時他正在花園裏采集花草。根據羅密歐的神態以及他一大早就來訪的情況，把他當兒子一般愛護的神父便猜到出了什麼問題，不過神父以為是由於他與羅莎林相愛的事。聽到羅密歐講著他這一夜是如何度過的，他和朱麗葉之間所發生的事，神父最初並不讚同他這種朝三暮四的行為。可他被青年的真誠所打動，希望這敵對的兩個家族通過婚姻也許會消除他們之間的隔閡。於是他答應了青年的請求，同意兩個青年來時為他們舉行婚禮。
這樣，當朱麗葉根據自己的許諾，派人告訴羅密歐她何時去見他時，便從他那裏得知了勞倫斯神父願意為他們主持婚禮的事。他們在約定的時間見麵，善良的神父使他們結為夫妻；他祈求著通過他們的結合能使凱普萊特和蒙太古兩個家族言歸於好。
婚禮結束後朱麗葉回到家裏，盡量耐心地等待著羅密歐到來。他已和她約定他們將在果園裏見麵的時間，那時他將把她帶走。不過事實將證明命運是無情的，這一點我們即將得知。
大約在那天中午，羅密歐的兩個朋友苯沃羅和默丘提沃在維羅納街上走著時，遇見了一群凱普萊特家族的人，凱普萊特老爺的侄子泰波特走在前麵。就是這個泰波特在宴會的那天晚上認出了羅密歐，並想當場把他打死。默丘提沃不屬於兩個敵對家族任何一方，但他卻是蒙太古一家的羅密歐的朋友。泰波特走上去指責他與羅密歐友好，而他則給予尖銳的回答，這時苯沃羅極力阻止這場即將暴發的爭吵。泰波特拔出長劍就要打架，忽然羅密歐本人走過來了。泰波特便轉向他，當麵罵他是個惡棍。正如你所知，羅密歐根本沒心情爭吵，特別不想跟自己所愛的朱麗葉的表弟和朋友爭吵，所以他便溫和友好地作出回答。但是看見羅密歐溫和得出奇，默丘提沃被激怒了，他大肆煽動泰波特拔出劍來打架。
在隨後展開的打鬥中，苯沃羅與羅密歐千方百計阻止，將對手的劍打掉。可泰波特一劍刺中了默丘提沃，鮮血流到地上，然後他才帶著同夥離開。羅密歐不久發現默丘提沃傷勢嚴重，苯沃羅在一群圍觀者的幫助下將奄奄一息的默丘提沃送到附近一座房裏。而羅密歐看見朋友為了自己竟在眼前的爭吵中被卑鄙的人殺傷，忍無可忍。他迅速撲向泰波特，要與對方打架，並很快將對手殺死。
他站在那兒一時對自己的行為目瞪口呆，在苯沃羅的催促下才逃離了現場。苯沃羅希望趕在圍觀的人群想到逮捕朋友時把他救出去。與此同時有人已召來維羅納親王，他與凱普萊特和蒙太古兩家的老爺及其妻子等人不久來到了現場。親王馬上了解是怎麼回事，唯一自始至終在場的證人苯沃羅準確地講述了事情的經過。他描述說當時泰波特刺殺默丘提沃，使羅密歐被激怒了，不得不向泰波特挑戰。我們可以預料到，凱普萊特夫人要求向蒙太古家的人報複，因為她的侄子泰波特已被殺死；而蒙太古老爺則保護羅密歐，因他殺死一個凶手隻是維護了正義。親王認為一切擾亂和平的事都是違法，所以宣布了放逐羅密歐的法令以了結此事。他可不願讓發生在維羅納街上的凶殺行為不受到懲罰。