一、狹義靈知派對基督教稍作深入了解，即可碰到gnosis（靈知）和Gnosticism（靈知派）。
gnosis（靈知）古已有之，而Gnosticism（靈知派）這一術語的最初使用則在18世紀。
西方學者1966年召開了一個關於Gnosticism的國際討論會，達成的共識是：“‘Gnosticism’（靈知派）這個術語應被用於指稱‘2世紀諸體係中的某特定團體’，而希臘詞語gnōsis（靈知）應被限定在那種‘專門留給某精英階層的有關神性奧秘的知識’這一不那麼複雜卻傳播較廣的現象。”科特·魯道夫（Kurt Rudolph）的說法大致相同：“靈知派”（gnosticism）（來自希臘詞“知識”，gnōsis）這個詞的最初使用在18世紀，用來指稱古代晚期宗教生活中的一種潮流。這種潮流直接影響了早期教會在信仰與實踐上的發展。傳統上，這是一個貶義詞。
“靈知”（gnosis）這個名稱指的是來自早期教會的一種現象。它的宗教和哲學背景被教會曆史學家特別是研究新約的教會曆史學家引入了一係列現代學術領域。早期基督教作家已經把這個名稱作為一個通名用於那些不同的社會團體，他們對正統的實踐與信仰不滿，但卻被廣泛接受。這個名稱所指的第一個早期基督徒見於一篇正統文本，這就是提摩太前書。這是狹義的靈知派。
靈知派，如果用一句話概括，可以說它是一種異向或反向的《聖經》解釋係統。因而它是基督教係統內的異端。
他們認為，真正的上帝不可知，上帝之國（普雷若麻）在這個世界之外。這個世界是德牧革創造的，是人的牢籠。人也是德牧革創造的，但人身上有來自上帝之國的光明的種子。特許的靈知可以把人從這個世界中拯救出來，重回他的光明故土。
在這個世界觀下，蛇成為靈知的攜帶者，關於蛇的教派成為靈知諸派中的主要團體。該隱、以掃以及其他在《舊約》中被摒棄的形象，變成了繼承上帝之國神性成分的確鑿的派別名稱。而他們的對手，比如亞伯和雅各（德牧革所愛的），則代表了未被啟明的大多數。
柏拉圖主義、猶太教、基督教擁有共同的神的原則（這個宇宙從根本上講是善的，是由一個善的和高級智力的原因創造的）和人的原則（對於其人類居住者來說，宇宙非常適合）。靈知派在這兩條原則上完全相反：德牧革即使相當的善，也仍然是低等和無知的；而人類也並不屬於這個世界。這實際上是一種徹底的宇宙樂觀主義，因為人類屬於一個比這個世界更高更好的世界。
二、廣義靈知派2世紀和3世紀狹義的靈知派就衰落了，但靈知派的觀念態度並未消亡。
G．漢拉第（Gerald Hanratty）說：“人們認識到，盡管使徒傳統戰勝了他們的對手，但多麵的靈知派異端並沒有被根除。可辨識的靈知派態度和觀念貫穿幾個世紀，通過地下渠道傳播，或者是在基督教世界的外圍存活下來。而且，在精神和社會的動蕩時期，自發出現了對人類基本問題具有激進特點的靈知派回應。在對形成靈知派的態度和觀念係列的當前理解中，‘靈知派’這一諢名代表了一種合法的解釋學境域，可以為西方文化傳統中許多最具影響的運動提供分類和解釋。”
這是廣義的靈知派。
靈知派在中世紀有其遺脈，這是公認的。但有的現代學者也把中世紀的千禧年思潮和激進神秘主義思潮包括進來。在現代，除了浪漫派，還出現了靈知派的類比思潮。
1廣義的靈知派，首先是摩尼教。通常還會提到曼達派、什葉派。