古希臘的先哲們均不同程度地表現出了對體育的高度重視。蘇格拉底（公元前469年至公元前399年）將體育視為強身和健美的重要手段，是敏捷思考和高效工作的基礎，認為“不能表現身體的力量和美是一種恥辱”，主張“每個市民決不能成為體育的門外漢”。柏拉圖（公元前427年至公元前347年）認為人的身體和人的靈魂相互影響，道德不良產生於教育不當和身體不健全，提出要為保衛城邦而練就體魄剛健的戰士，為造就完美和諧的人而健身，柏拉圖提出：12～13歲的少年要進體育學校，進行身體教育和競技訓練；18～20歲的青年要進“青年軍訓團”，接受軍事體育的訓練。亞裏士多德（公元前384年至公元前322年）主張德、智、體和諧發展，甚至認為體育優先於智育，智力的健全依靠身體的健全，體育既能強健身體又能培養人們的形體美、心靈美。亞裏士多德在西方思想史上第一個論證了體育、德育、智育的關係，主張國家要對兒童進行公共教育，以促進他們身體、德行和智慧的和諧發展。古希臘的哲學家們從哲學的高度論述了體育的重要性，使得體育的發展浸透著濃鬱的哲學氣息。
古代奧運會雖然衰亡了，但卻給人類社會留下了寶貴的文化財富。它所創立的競技賽會模式，一千多年持續不斷的競技傳統，以及奧林匹克理想和精神，對現代體育產生了深遠的影響，並成為奧林匹克運動興起的驅動因素。
2. 東西方文明交融下的奧林匹克文化
奧林匹克文化源於古代希臘，發展於現代西方，弘揚於當今世界。參與奧林匹克運動的國家和民族，都以不同方式為奧林匹克文化的發展作出了積極的貢獻。奧林匹克文化是體育運動與文化和教育相融合的產物，是以體育為載體、教育為核心，並逐漸發展成為多元的、世界先進文化的一部分。奧林匹克文化的實質是激勵人們拚搏進取、奮力向上，維護人的尊嚴，推動社會和平進步的文化。現代奧運會是人類曆史上迄今為止規模最龐大、內容最精彩、影響最廣泛的世界性體育與文化盛典。在全球化的浪潮中，奧林匹克文化也不可能成為一成不變的自我西方主義，其在世界普及的過程中也更加多元，尤其是在發展的過程中融入了更多的東方文明和文化元素。
現代奧林匹克運動基於平等尊重、公平競爭的精神，反對一切形式的歧視，強調“體育為人人”“參加比取勝更重要”的普遍性原則。奧林匹克運動的普遍性帶來文化的多元性，文化的多元性也是奧林匹克運動發展的基本經驗。正如國際奧委會委員、國際奧委會文化與奧林匹克教育委員會主席何振梁所說:“從一百多年奧林匹克運動的曆史看，它之所以成功，原因之一是它對多種文化的兼容和尊重。這個明智的政策不僅確定了奧林匹克運動的多文化性，也使它更具吸引力和凝聚力。可以毫不誇張地說，多文化性正是奧林匹克運動的財富和力量所在。”