朱元璋起義軍的崛起
1352年，定遠土豪郭子興起義於濠州，自稱紅軍。出身貧苦、曾為遊方僧的朱元璋也參加到這支隊伍中來。1355年郭子興死，朱元璋掌握了這支軍隊的實際領導權，他的起義軍隊伍後來成為一支勁旅。1358年，朱元璋把東南一帶被孤立的元軍據點，次第消滅。這時朱元璋的占領地區東北鄰張士誠，西鄰陳友諒，東南鄰方國珍，南鄰陳友定。
鄱陽湖水戰
1360年，陳友諒勾結張士誠，準備東西夾擊朱元璋的根據地應天府。朱元璋采納了劉基的主張，設好埋伏，打敗了陳友諒。1363年，陳友諒竭盡全力，企圖與朱元璋決一勝負，因而爆發了著名的鄱陽湖水戰。當時陳友諒擁兵六十萬，大艦數十艘，而朱元璋隻有二十萬人和一些小船。朱元璋采用火攻，把陳友諒用鐵索聯在一起的大艦焚毀了不少。激戰的結果，陳友諒中流矢喪命，其子陳理突圍奔回武昌，朱元璋取得全勝。1364年，朱元璋又親率大軍征武昌，陳理請降，陳友諒的這個割據政權滅亡。
明
（公元1368年~1644年）
朱元璋稱帝
朱元璋在收拾了陳友諒之後，回師東進。1365年，他派遣徐達為大將軍，先攻取高郵、淮安，又攻占湖州、杭州。到1367年九月攻克平江（蘇州），張士誠被俘送應天，自縊而死。1357年，朱元璋遣兵調將，分三路進討方國珍。從陸上海上對方國珍形成了一個大包圍。方國珍計窮勢屈，不得不投降。1367年，朱元璋正式即皇帝位。第二年即1368年正月，改元洪武，定國號為明，以應天府為京師。開始了明朝的曆史。
元朝的殘餘“北元”
1367年，朱元璋派遣徐達、常遇春率軍二十五萬北伐。當時腐朽的元朝政權隻靠幾支地主武裝支持殘局。徐達先取山東，再西進攻下汴梁，然後又揮師潼關。朱元璋親自坐鎮汴梁，指揮進兵元都的大決戰。1368年，元順帝棄大都北逃。八月，徐達率北伐軍進入大都。從1271年元世祖建國號以來統治了中國98年之久的元朝，至此結束。後來，元順帝的兒子率殘部退到塞外和林一帶建立了國家，史稱“北元”。
朱元璋廢止丞相職位
明朝初年，中央和地方的政治建製承襲元朝。中央設中書省。不久，明太祖發現丞相和行中書省的權力過大，決心加以改革。他廢了行中書省，在全國陸續設置了十三個承宣布政使司。1380年，朱元璋以“謀不軌”罪名殺了左丞相胡惟庸，又廢止了中書省，把丞相的權力分給了六部。六部尚書執行皇帝的命令，直接對皇帝負責。其後，進一步宣布不許再議置丞相。秦漢以來行之一千餘年的宰相製度，從此廢除。
文字獄
明初，一部分元朝遺老和原張士誠的臣僚，對新王朝抱有敵對情緒。這位當過和尚、參加過紅巾軍的皇帝，十分敏感，忌諱別人揭其老底，披閱奏章，動不動就生猜疑。浙江府學教授林元亮替人寫《謝增俸表》，中有“作則垂憲”句；北平府學訓導趙伯寧替人作《萬壽表》，中有“垂子孫而作則”句。因為“則”與“賊”同音，明太祖認為是罵他做過賊，一概處死。常州府學訓導蔣鎮為本府作《正旦賀表》，內有“睿性生知”句，“生”被讀作“僧”，便被處死。
朱元璋誅殺開國功臣
朱元璋嚴禁各級官吏玩忽職守，對貪官的懲治尤其嚴厲，凡貪贓鈔六十兩以上者，剝皮並梟首示眾。為了防止有權有勢的功臣對皇權造成威脅，朱元璋采取了無情殺戮的手段。1380年，他借口左丞相胡惟庸“謀不軌”，大興黨獄。1390年，以夥同胡惟庸共謀不軌罪，殺韓國公李善長、列侯陸仲亨等，株連三萬餘人。1393年又以謀反罪殺涼國公藍玉、列侯張翼等，牽連萬餘人。這兩次黨獄，明王朝的開國元勳宿將被殺戮殆盡。
燕王朱棣登基
明太祖為了鞏固自己的統治，實行分封製，秦王、晉王、燕王、代王、肅王等每個王都有兵16000人。而燕王朱棣更擁兵十萬。1398年，明太祖病死，他的長孫即位為建文帝。建文帝登基後就和大臣齊泰、黃子澄商計削藩。建文帝采納黃子澄的建議，先削了幾個力量較弱的親王的爵位，然後再向力量最大的燕王朱棣開刀。1399年，燕王朱棣以誅齊、黃為名，誓師北平，起“靖難軍”，奪取了河北大部。建文帝先後派兵師北伐，都被朱棣打敗。經過四年史稱“靖難之役”的戰爭，朱棣終於奪取了帝位，改元永樂，是為明成祖。
明朝宦官的勢力
靖難之役，宦官多有軍功。朱棣以為家奴可靠，稱帝後，不僅對宦官委以出使、專征、監軍、分鎮等軍政大權，而且還設立東廠特務機構，由親信太監掌管。東廠和錦衣衛一樣，隻對皇帝負責，不必經司法機關批準，可隨意監督、緝拿臣民，開了宦官幹政之端。明代司禮監掌奏章機要，曆來由皇帝心腹宦侍擔任。後來，皇帝的最後裁決意見，也由司禮監秉筆太監用紅筆批寫在奏章上，稱“批紅”。於是，秉筆太監成了皇帝代言人。宦官在政治上弄權的同時，在經濟上也貪汙受賄，巧取豪奪，勒索了大量財富。宦官王振家有金銀60餘庫，珊瑚高六七尺者20餘株，另一個大太監劉瑾僅黃金就有24萬錠共57800兩，銀元寶500萬錠，碎銀158萬餘兩，還有寶石二鬥，玉帶4000餘條，此外還有其他大量財物。