窗外一片漆黑，曾府中堂的燈依舊亮著，幾位幕僚正在等著曾大人從玉源居回來，其中一位，起身負手站到半開著的幾扇窗格前，抬眼望月落之後，夜空還點綴著的繁星點點。
聽到朝靴的橐橐聲，這位幕僚立即轉過身，其他幾位幕僚也站起身來，迎接曾大人。要做人家的幕僚，就得遵人家的規矩，從前連曾大人的得意門生李鴻章，也曾因為晚起而遭到恩師的斥責，其他人就更加要檢點自己了。
橐橐聲之聲停住了。曾國藩落座之後，立即問道，“少荃的來函，你們都讀了嗎，如何看它？”少荃是李鴻章的字，他近來在山西剿撚，頗多曲折，常給恩師來信。
李鴻章之善於利用恩師，已是朝中聞名。碰到需要有人說而自己又不便說的話，和自己又不便出頭做的事情，就一通通地給恩師來函，催恩師發話或代為出頭；遇到為難之事，來討主意；胸中有苦悶失意，更是非向恩師細細傾訴不可了。
曾國藩因公因私，都對自己這位得意門生頗多顧拂；為公者，為朝廷此時要做成的幾件事情而大力推動；因私者，自己老之將至，自然也要找出將來能在朝中傳承自己衣缽之人。
皇家重視接班人，為臣者又何嚐不如此？不僅希望自己所做的事情，能交給後人發揚光大；也希望將來自己百年之後，聲名清譽繼續保持，免得遇上輕薄無德之人，忽然被一耙倒打，弄到聲敗名裂，身後蒙羞。
而在曾國藩看來，自己的門生弟子當中，李鴻章既有辦事的才能，更有做官的本領，其拉幫結派的縱捭橫闔之術，八麵玲瓏的各方逢迎技巧，有時連自己也不得不自歎不如。這樣的門生，自然不會輕易倒台，身後的事情，隻有交給他才能放心。
要使他將來遊刃有餘，並且銘記師恩，就要讓他記得如今自己如何鞭策提攜弟子，所以催促指點，關懷不已。
因此對於李鴻章入晉兩月，剿撚無功，人困馬乏，新近又與兩江總督一任失之交臂，曾國藩自然深知，也為自己這位得意弟子的如此景況，大為擔憂。
曾國藩此前自己也曾督師剿撚，徒勞而返，自然知道撚匪的情況，和長毛又有不同。撚匪仗著馬隊，整天東奔西跑，連大清朝驍勇善戰的蒙古親王僧格林沁，都被拖得疲憊不堪，繼而戰死。加上此次李鴻章入晉，又遇大旱，剿撚自然也就更加困難。
前天，曾國藩忽然接到這到這位弟子的一封來信，信中提出了一個大膽而又新奇的想法，說撚匪遊移不定，跟蹤剿殺，難全其功，因此必須借刀殺人，欲擬訂“驅撚剿回”之策。因為事涉平定撚、回之大計，所以特意來信請恩師權衡評判。
原來，此刻山西雖然大旱，李鴻章所望見的，卻是個隻怕自己將來要愈陷愈深的泥沼。從前恩師曾國藩追剿太平天國，便是一例，一打便難脫身，傾十年之力，才得功成身退。即使撚匪比不上太平天國，自己的洋裝備也比草創之初的湘軍要好得多，但縱觀如今勢態，誰又能擔保，剿撚就用不了十年？
人生能有幾個十年？“丈夫隻手把吳鉤，意氣高於百尺樓。一萬年來誰著史，三千裏外欲封侯”，從二十一歲赴京趕考時吟成這首詩，彈指一揮間，自己一大半的人生，都用來對付長毛了和撚軍了，到如今還不得脫身。
而上海的洋場之中，多的是比這麼一群衣衫襤褸的亡命之徒，更值得他李鴻章去了解，去接觸，去把玩，去挾以自重的銀錢買賣、洋貨洋場、和洋風氣。自己之前在上海經營幾年，也和恩師合力創辦了江南製造局。那時洋人土人，夾雜來往，門庭何等熱鬧？辦點什麼事情，還不是順風順水，舉手之勞？
如今卻隻能眼睜睜地望著左騾子在福建，辦船廠辦得風生水起。連新任狀元都湊熱鬧，說什麼要等左騾子造出大清朝第一艘輪船，才談婚論娶。
難道讓自己去造輪船，就造不出這麼大聲勢麼？自己比左騾子更早，就租用洋船從安徽安慶裝運了九千淮軍到上海昆山，就不如左騾子配做“東南水師元帥”？
當初以為自己必然料準，天津大不了是個和局，無須空跑一趟；等到天津之事不日了結，那些急急忙忙的勤王之師就地折返，自然會對自己的按兵不動恍然大悟，大為歎服。結果隻不過幾天功夫的遲延和不以為然，因此失去的，竟是太後的眷顧，以至被發落到了這裏剿匪。
如今到了這悍厲之地，連個拜客的影子都見不到，更不用說洋人和有錢人了。自己唯一一次去拜客，就是幾天前為屬下兵勇惹事，去見閻大人，還被他一板一眼地指責了好幾句，怪自己不該放兵勇任意外出，惹事生非。
這個閻大人也未免太裝模作樣了，同朝為官，你來我往，“抬頭不見低頭見”，誰又沒有犯在誰手裏的時候呢？何必如此疾言厲色？還不如暫且記個人情，大不了等自己以後還他，不就一團和氣了麼？