王昭君雖然是錦衣玉食，住的是緒窗朱戶，但不過是籠中之鳥，池中之魚而已。皇帝後宮佳麗三千，按理要輪到王昭君不知什麼時候，而且即使輪到了又能怎樣？王昭君可能也就這樣湮沒於後宮之中。但是一件外交上的事情改變了王昭君的一生。這事要先從漢朝時最大的敵人——匈奴說起。
漢宣帝時，匈奴發生內亂，五個單於分立，相互攻打不休。其中有一個呼韓邪單於，被別的單於打敗，逃到漢朝來，親自朝見漢宣帝。呼韓邪單於是第一個到中原來朝見的單於，漢宣帝親自到長安郊外去迎接他，為他舉行了盛大的宴會。呼韓邪單於在長安一住就是一個多月。等到他回去的時候，漢宣帝派了兩個將軍帶領一萬人護送他到漠南。這時候，匈奴正缺糧食，漢宣帝送去了三萬四千斛糧食。呼韓邪單於非常感激。西域各國看見漢朝對呼韓邪單於這麼好，也都爭先恐後地同漢朝打交道。
漢宣帝駕崩後，他的兒子劉奭即位，也就是召王昭君入宮的漢元帝。此時呼韓邪單於跟漢朝的關係已經很好了。公元前33年，呼韓邪單於再一次到長安，這次他提出了和親的要求。“和親”的建議原本是漢高祖時婁敬德提出的，當時的形勢是匈奴強漢弱，呂後隻有一女，不忍心將她遠嫁番邦，因此和親一直都是挑一個宗室的女兒假做公主嫁出去的。不過這回，漢元帝決定挑一個宮女給他。原因可能是漢元帝時已經漢強匈奴弱，沒必要一定挑皇親國戚的女兒，皇親國戚的女兒們畢竟不多，宮女則多的是；再者，呼韓邪單於此時就在長安，讓宗親的女兒冒充公主，這麼的大事情怎麼可能瞞得過他。
話說，漢元帝派人到後宮傳話，宮女們在皇宮猶如鳥兒在樊籠，都爭著想出去，但一聽是去荒漠遙遠的匈奴，一個個起勁的勁頭頓時就沒了，不甘心做白頭宮女的王昭君毅然請命，自願去匈奴。傳說中這裏還發生了許多故事，比如畫師毛延壽的事情等，但大多數都是後人加上去的，不過這也從側麵說明了這件和親事件的重要性。
王昭君在漢朝和匈奴官員的護送下，離開了長安。她騎著馬，冒著刺骨的寒風，千裏迢迢地到了匈奴，做了呼韓邪單於的閼氏。封「寧胡閼氏」，希望她能為匈奴帶來安寧和平，昭君遠離自己的家鄉，長期定居在匈奴。她勸呼韓邪單於不要去發動戰爭，還把中原的文化傳給匈奴。打這以後，匈奴和漢朝和睦相處，維持了六十多年的和平。難能可貴的是，當呼韓邪單於去世後，她又「從胡俗」（收繼婚製），再嫁給呼韓邪單於的大閼氏的長子，雖然這和中原的倫理觀念相抵觸，但她從大局出發，珍惜漢與匈奴的友誼。王昭君在匈奴生一男二女。昭君的死年和死地，史書沒有記載。 這就是曆史上有名的“昭君出塞”的故事。在我國古典文獻中，最早提到昭君墓的是唐代杜佑所著《通典》。
“昭君出塞”是漢匈交往上的大事，《漢書。匈奴傳》和《後漢書。南匈奴傳》都記載了這件事，尤以《後漢書》中的記載繪聲繪色：“昭君字嬙，南郡人也。初，元帝時，以良家子選入掖庭。時，呼韓邪來朝，帝敕以宮女五人以賜之。昭君入宮數歲，不得見禦，積悲怨，乃請掖庭令求行。呼韓邪臨辭大會，帝召五女以示之，昭君豐容靚飾，光明漢宮，顧景斐回，竦動左右。帝見大驚，意欲留之，然難於失信，遂與匈奴。生二子。及呼韓邪死，閼氏子代立，欲妻之，昭君上書求歸，成帝敕令從胡俗，遂複為後單於閼氏焉。”文中昭君自動求行和元帝為昭君的美麗所動“意欲留之”等故事性情節非常傳神，昭君之美躍然紙上。
王昭君出塞以後，漢元帝依照她的意思，把她的父母兄弟一齊接到長安，賜宅賜田，妥善安置。而呼韓邪自得漢廷絕色美人之後，心中大為高興，整天置酒作樂，並遣使致送大批玉器，珠寶及駿馬，以報答漢天子的特別恩遇，甚至上書願保境安民，請罷邊卒，以休天子之民。漢元帝在看了郎中侯應上奏的“十不可”之後，謝絕了他的這一好意。
王昭君抵達匈奴後，與呼韓邪單於非常恩愛，被封為“寧胡閼氏”，並為呼韓邪單於生下一子，取名伊督智牙師（也寫作伊屠牙斯），封為右日逐王。婚後三年，公元前31年，呼韓邪單於逝世。
這天深夜，單於正在王昭君這兒尋歡作樂，突然有人來報，說匈奴北部的莆拉巴國進犯，正千軍萬馬殺向王城。單於大吃一驚，召集大臣商議後，親自率領大軍抗敵。此時，整個王城宮殿亂作一團。單於帶兵走後，王昭君知道逃離匈奴的機會來了，她連忙和侍女德美喬裝打扮，趁王城騷亂之際，順利地策馬出城。可是，第二天的黃昏，單於就帶領數十人馬急追上來。王昭君正不知如何是好，忽聽身後不遠處傳來一陣陣狼的嚎叫聲。此時天色昏暗，狼的叫聲響在曠野十分嚇人。德美欣喜地說：“有救了，公主，我們快走。”德美朝王昭君的馬尾狠狠地抽了一鞭子，那馬撒開四蹄，飛跑起來。