學習的早期認知理論是指格式塔心理學的學習“頓悟說”和托爾曼的“認知—期待說”。之所以將其稱之為早期的認知理論，主要是區別於後來布魯納、奧蘇貝爾和加涅等人提出的各種學習的認知理論。學習的早期認知理論與後來的認知理論的區別，不僅僅是時間的不同，更在於理論研究的對象和方法的不同。
格式塔心理學誕生的年代要比行為主義心理學早一年。但苛勒在騰涅立夫島用大猩猩做學習實驗的時間是1913年至1917年。而且，他初次提出學習“頓悟說”的著作——《人猿的智力測驗》發表於1917年。故此，將其列入行為主義學習理論之後。
以前，我們認為托爾曼的學習理論研究，既有行為主義的外殼，又有格式塔心理學的內涵，所以將其稱為“折衷的學習理論”。美國有些學習理論著作將托爾曼的學習理論列入新行為主義的學習理論之中，這可能是受作者的行為主義正統觀念的影響。托爾曼的學習理論主要體現了早期的認知心理學思想，它揭示了動物學習的認知特征，而且對行為主義的刺激反應學習理論提出了尖銳地批評。所以，它理當列入學習的認知理論的範疇，而不應列入行為主義學習理論的行列。故此，我們將格式塔心理學的學習“頓悟說”和托爾曼的“認知期待說”統稱為早期的認知學習理論。
格式塔心理學的學習“頓悟說”
“頓悟說”的學習理論產生於苛勒所做的大猩猩學習實驗研究。但對學習過程的解釋受格式塔心理學思想的影響。所以，本節先對格式塔心理學及其特點作簡要介紹。然後再介紹苛勒的動物學習實驗和學習的頓悟說。格式塔心理學於1912年創立於德國柏林大學，故又稱為“柏林學派”。後來它在美國發展成為西方現代心理學的主要流派之一。其創始人是魏特海墨、苛勒和考夫卡三人。
一、格式塔心理學產生的學術背景
1.格式塔心理學直接起源於“似動現象”的研究。1911年，魏特海墨開始對似動現象進行實驗研究，並對似動現象提出了自己的解釋。他駁斥了馮特的眼運動說、馬爾比的後像混合說和格拉茨學派的聯想說。他認為似動現象的產生既不是由於眼動，也不是由於後像的混合，更不是感覺的聯想，而是運動知覺的整體性特征，即運動知覺是一個“格式塔”，不能解釋為感覺元素之聯合。1912年，魏特海墨在德國的《心理學期刊》第61期上發表了一篇題為《運動視覺的實驗研究》的論文。在這篇論文中，他對似動現象提出新的解釋之後進一步提出，在心理現象方麵，整體是不可分為元素的，整體不等於部分之和，整體是先於部分而又決定各個部分的性質和意義的。正因為他在論文裏初次提出了格式塔心理學派的基本觀點，所以，心理學史上都公認格式塔心理學於1912年由魏特海墨創立。
格式塔心理學的另一位主要代表人物——苛勒是格式塔心理學學習理論——頓悟說的創立者。1913年，苛勒離開法蘭克福和魏特海墨，赴西班牙所屬的加納群島的騰涅立夫島上的大猩猩研究站，在那裏研究類人猿的心理學。他用大猩猩作了大量的學習實驗，還用小雞作學習遷移的實驗。他在實驗研究中應用了得自於魏特海墨的新智慧，認為在格式塔中突現出來的是“關係”。他指出，大猩猩的學習過程是對手段與目的物之間關係的頓悟過程。動物所表現出的學習遷移也是頓悟關係的結果。在大量動物實驗研究的基礎上，他於1917年出版了《人猿的智力測驗》一書，首次提出學習的頓悟說。
格式塔心理學的第三位代表人物考夫卡於1921年發表《心理的發展原理》一書。這是一部用格式塔心理學觀點詳細論述學習問題的著作，而且對桑代克的“試誤說”加以激烈地批評。1935年，他又發表了《格式塔心理學原理》一書。在這部著作裏，他企圖把格式塔心理學派的學理加以係統化。
格式塔心理學在德國創立後，受到美國心理學界的高度重視，其主要代表人物先後應邀到美國去講學。1924年以後，格式塔心理學的三位主要代表人物都先後到美國的大學任教。這樣，格式塔心理學的思想在美國得到廣泛地傳播，並得到一些心理學者的讚同和擁護，形成了美國的第二大心理學流派。即使在行為主義心理學占統治地位的年代裏，格式塔心理學仍然有很大影響，甚至使一些行為主義心理學家（如托爾曼等）改變或修正了原來行為主義的主張，而接受了格式塔心理學的觀點。
2.格式塔心理學的學術淵源可以追溯到上個世紀末葉的“形質學派”。著名的心理學史專家E·G·波林明確指出：“格式塔心理學在係統上起源於形質學派，有些關於知覺的實驗研究也由這個學派作—倡導”。形質學派的主要代表人物是奧國的心理學家厄棱費爾。厄棱費爾是意動心理學的創立者布倫塔諾在維也納時的學生。在19世紀末葉的德國心理學界有兩種心理學：一個是以馮特為代表的內容心理學；一個是以布倫塔諾為代表的意動心理學。內容心理學研究的對象是心理的內容，即我們觀察和思考事物時，被觀察和被思考的事物；意動心理學研究的對象是心理的意動，即我們觀察和思考事物時，觀察和思考的心理活動。意動心理學反對馮特的內容心理學，主張心理學應該研究心理的意動，而不考慮心理活動的內容。內容心理學盛行於德國的北部，意動心理學則盛行於奧國及靠近奧國的德國南部。所以，在心理學史上，意動心理學和後來形成的形質學派又統稱為“奧國學派”。這個學派的重要貢獻之一就是厄棱費爾提出的“形質說”。