遠程教育研究及其理論範式
隨著現代科學技術發展的日新月異，人們的視野和活動空間也得到極大地擴展，在這樣的背景下，遠程教育應需而生。為了讓異地的學生能繼續學習，教師自然能夠想到把學習材料（書籍和教材）通過郵政鐵路或其他方式傳遞到學生手中，這便是遠程教育的雛形，即函授教育。此後，每一次新技術在教育媒體和教育傳播領域中的應用便孕育出一種新型的遠程教育形式，從基於印刷、錄音錄像媒體和無線電廣播技術的廣播電視教育，到基於印刷、模擬視頻及數字化媒體和計算機網絡、衛星傳輸和通信技術的網絡教育，再到基於新型移動數字化教育媒體和移動通信網絡技術的移動教育，莫不如此。遠程教育在教學媒體和技術環境兩個方麵都表現出愈益豐富、愈加複雜的特點，這種豐富性和複雜性使得遠程教育具有了較高的學術研究價值。知識經濟社會的來臨突顯學習的重要性和遠程教育無窮的市場潛力，一大批企業被吸引介入遠程教育研究領域，由此帶來了遠程教育的跨越式發展和遠程教育研究的繁榮。
一、遠程教育與遠程教育研究
關於遠程教育的定義，許多著名的遠程教育專家都曾以自己的理解表述過，其中最有影響並被廣泛認可的是遠程教育學家德斯蒙德·基更的遠程教育的五項特征描述的定義，這一定義概括了遠程教育的下列特征。
1.準永久性分離。教師與學生、學生與其他學生在時間、空間和社會文化心理上的分離是遠程教育最明顯的特征。在教育教學過程中，師生在物理空間上可以相對分離，但同時又可以通過信息傳遞保持相互聯係的狀態；教學過程是以特定的技術環境、教育資源和教育媒體為基礎的，所以這種分離並不是完全永久性的，換句話說，遠程教育與麵對麵交流並不是相互排斥的。
2.媒體與技術的作用。這是遠程教育中另一個重要特征。從實質上講，遠程教育是實現跨越時間、空間和社會文化心理的教學活動，在這一過程中，媒體與技術起著關鍵作用，是遠程教育賴以存在的基礎。
3.雙向通信教學。雙向通信教學活動的本質是教育信息在教師與學生、學生與學生之間的互動與傳遞，遠程教育也是如此，因此，通信是遠程教育教學活動的基礎。傳統課堂教學中，雙向通信機製和多向通信機製是麵對麵的，而遠程教學中的雙向通信機製則跨越了時空的限製，故而是基於一定的通信技術和網絡技術基礎之上的。
另外，遠程教育在實踐中呈現如下一些基本趨勢：教師的角色將逐漸淡化，教師更多地以教育資源的形式和學習幫助者的身份出現；出於教學或社會交往需要而組織的麵對麵方式，或現代電子方式的集體會議交流活動將增多；強調媒體與技術的作用逐漸被注重以技術為基礎的教育環境建構和教育資源的建設與利用所代替，這種轉變也體現了學習者中心理論、建構主義、係統科學和後現代遠程教育的組織機構主義等現代教育理念、複雜性科學和哲學思想在遠程教育中的滲透；遠程教育中的學習具有係統性、嚴肅性與社會確認性的特點，因此，遠程教育的組織機構也是不可或缺的重要角色；教育信息傳遞的通信機製多樣化，單向通信、雙向通信、多向通信並存，同步傳輸與異步傳輸共現。
綜合現有各種關於“遠程教育”的定義、遠程教育的現狀以及未來遠程教育發展趨勢，我們可以給出“遠程教育”的一個全新定義：
從狹義上來看，遠程教育是指由特定的教育組織機構，綜合運用一定社會時期的技術，收集、開發、設計、製作和利用各種教育資源、建構教育環境，並基於這些技術、教育資源和教育環境為學生提供教育服務，以及出於教學和社會化的目的而為學生組織一些集體會議交流活動，以幫助和促進學生遠程學習為目的的所有實踐活動的總稱。在這些活動中，教師是以教育資源和學習幫促者的角色出現，並與學生保持著一種準永久性分離的狀態；而師生之間或學生之間則通過建立雙向或多向通信機製保持即時的溝通與交流。
從廣義上來看，遠程教育是指在上述實踐活動過程中所涉及的組織機構、技術、資源、人員與實踐活動等構成的整個係統。
運用發展的觀點來分析，遠程教育是與一定社會時期的技術緊密聯係的，遠程教育發展的曆史也就是人類社會技術發展的曆史；再從本體論的角度看，遠程教育是一種複雜的實踐活動（狹義）及一個綜合的複雜性係統（廣義）；從認識論的角度看，分析和研究這種複雜的實踐活動或綜合的複雜性係統的過程就是遠程教育研究，而這種研究所形成的關於實踐活動或複雜性係統的完整理論體係就是遠程教育學科；最後有關如何研究、認知和理解這種實踐活動或複雜性係統，則屬於遠程教育研究的方法論的範疇。