作者：沈括
年代：11世紀
“中國科學史上的坐標”
必讀理由
《夢溪筆談》是在中國曆史上難以勝計的筆記中，知名度最高、影響最巨、傳播最廣的一種。該書反映了11世紀時中國科學技術的水平，其中不少成就在當時世界科學技術領域中居於領先的地位。因此，《夢溪筆談》被視為中國科學技術史上裏程碑式的典籍，受到中外學者的高度重視。
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沈括（公元1031-1095年），字存中，錢塘（今浙江杭州）人。他一生的大部分時間從事於政治活動，是北宋中期文武兼備的著名大臣，同時他致力於科學研究，在很多領域取得了卓越的成就。他是我國曆史上少有的多才多藝的大學者，傑出的科學家。
沈括出身於一般封建官僚家庭。父親沈周曆任州縣官。1054年，沈括以父蔭任海州沭陽縣（今屬江蘇）主簿。此後10年間，他曆任海州東海（今屬江蘇）、宣州寧國（今屬安徽）、陳州宛丘（今河南淮陽）縣令。初入仕途的沈括興修水利，發展生產，關心人民疾苦。1063年，沈括考中進士，遷揚州司裏參軍。1066年，入京編校昭文館書籍，後累遷太子中允、檢正中書刑房公事、提舉司天監、史館檢討、集賢校理、太常丞、同修起居注等。他利用工作清閑的機會，抓緊鑽研學問，奠定了科學研究的基礎。由於提舉司天監（主管天文曆法的中央機構）的時間較長，沈括對天文曆法的研究尤為用力。他結合勞動人民的生產實踐，吸收以往的學術成就，通過縝密觀察，認真研究，取得了豐碩的成果，寫成了著名的《渾儀》、《浮漏》、《景表》三議。他還推薦平民衛樸到司天監任職，主持編修《奉元曆》，改進觀象儀，同保守頑固的修曆官進行了堅決的鬥爭。
宋神宗熙寧年間（公元1068-1077年），沈括積極參加了王安石主持的變法運動。據說“朝廷新政，規畫巨細，括莫不預。其於役法，講之固熟”（《續資治通鑒長編》卷283）。1072年，他奉命治汴，測量和疏浚汴梁水利，視察沿汴淤田，為推行新法的農田水利法做出了成績。次年，他又奉命前往兩浙路規劃水利、差役，並察訪政治得失，辦了許多興利除弊的好事。1074年，他前往河北西路察訪，積極修築城防，推行義勇、保甲製，組織軍民訓練。同年，受命兼判軍器監，改進兵器，詳定《九軍陣法》，編纂《修城法式條約》，對器械利鈍、戰守防禦、軍事技術進行了細致的研究，為推行軍事改革做了紮實的工作。熙寧八年（公元1075年）十月，沈括被任命為權三司使，主管全國的財政，全麵協助王安石的變法運動。他致力理財，提出了改革鹽鈔的主張，並對錢幣的發行、役錢的征收提出改進措施。由於觸犯了權貴的利益，王安石罷相後，沈括也於熙寧十年（公元1077年）七月被罷去權三司使的職務，出知外州。
在出任權三司使之前，1075年初，沈括還奉使出使遼朝，交涉宋遼邊界爭端。他先到樞密院查閱檔案圖籍，發現遼方的要求比以前議定的界線向南延伸了30多裏。他以無可置辯的事實，據理力爭，終於取得談判的勝利。在使遼過程中，沈括留心沿途山川地理、風俗民情，返京後撰成《使契丹圖抄》。
1080年，沈括奉命知延州（今陝西西安），兼任麟延路經略安撫使，負責今陝西省北部的軍民事務。這裏是宋朝和西夏相鄰的戰略要地。沈括到任後加強邊防，整頓軍務，組織練兵，給予入犯的西夏軍沉重的打擊，有效地保證了邊境的安寧，以功自龍圖閣待製遷龍圖閣直學士。1082年，西夏大舉攻宋，由於朝廷使臣給事中徐禧輕敵無謀，指揮失當，宋朝邊堡永樂城（今陝西米脂）失守，沈括被撤職。從此，他退出政治舞台，過著退隱的生活。其間廣泛從事學術著述，《夢溪筆談》就是他遷居潤州（今江蘇鎮江市）夢溪園時完成的。