葉乘風出神機營的第一件事就是到地處黃州的江北大營報到，從九華山騎馬出發不過兩日行程。
進入黃州地界，溯長江而上，馬蹄聲聲，響在長江邊的壩堤上，清新濕潤的江風拂麵而來。春夏之交的長江水麵微漲，但仍然風平浪靜，康國兵船輕鬆地在江麵來回遊弋，有一種說不出的隨意安然。再往前行，有哨卡軍士在笑語聊天中漫不經心地對路過者進行盤問，葉乘風亮過腰牌後放行。前線無戰事，真是一片太平景象呀。
遠遠看見長長的木柵欄象鐵桶似地將半邊長江牢牢圍住，出口處戒備森嚴，旌旗招展，綿延數十裏。心中一陣興奮，這就是天下無敵的大康水軍所在地――江北大營。
走到軍營裏麵，有中等位階的軍官認得神機營的腰牌，心中一驚，大名鼎鼎的神機營成員，就是這個看似弱不禁風的少年嗎。忙請葉乘風稍坐，轉身匆匆離去。
江北大營副都督顏力舉這幾天心緒不寧，大都督魏承宗出外狩獵，軍中一切事務由他代理，可巧出了一件關鍵的事兒。正煩惱間，見參將來報神機營成員來到，喜出望外，忙道，“快請進來。”
葉乘風由軍官引進議事大帳。隻見偌大的營帳內，佇立著若幹帶刀侍衛，軍姿筆挺，勁氣逼人，一看就知道是身經百戰、殺戮無數的勇士。整個大帳也因此顯得氣氛肅穆、殺氣騰騰。大帳的正中坐著一個黑衣黑甲的將軍，頭盔放在麵前的長幾上，剛毅的神色間掩不住疲憊之態。
江北大營副都督顏力舉將軍，年方四十五歲。出身貧農，少力大喜武，豪爽俠義，好勇鬥狠。一日於鄉裏殺地主劉言之子劉慶，往投表妹之主人處作仆役事。表妹名芸香，為江南大戶周氏丫環，因康帝陳召作主，周氏之女周瑩瑩嫁於策侯趙原為妻，芸香陪嫁，顏力舉為車夫。不久，趙夫人瑩瑩見芸香與顏力舉兩人青梅竹馬，情投意合，遂主婚，顏力舉與芸香結為夫妻。
顏力舉旋為策侯車夫。彼少年英俊，新娶美人歸，昂首坐於車駕之前，驅策群馬，睥睨周圍，神采照人。眾仆皆笑之。其妻芸娘竊語曰，“汝何人也？竟是如此得意，不為外人笑乎。”二日，策侯見車夫畢恭畢敬，舉止小心，言語謹慎。奇而詢之曰：“子何事前倨而後恭也？”顏力舉瞠目不知以對，唯曰：“如妻之言，如妻之言！”策侯大笑，後遣顏力舉為貼身衛士。及策侯為帝，顏力舉往軍中效力，屢立軍功，積功為將軍也。
顏力舉本來準備站起來迎接，但看到走進來的竟是位藍衣少年，就牢牢地把屁股放在了坐椅上，端出將軍的派頭來。葉乘風拱身行禮，道，“神機營成員葉乘風，見過將軍。”
顏力舉沉聲道，“免禮，坐！”
場麵沉默了片刻，整個大帳的無形壓力都集中在葉乘風身上。葉乘風正襟危坐，神色安然。
顏力舉道，“本人江北大營副都督顏力舉，請問柴侯爺一向安好。”柴紹基乃軍中名將，顏力舉當年還當過柴侯爺的部下呢。
葉乘風淡然一笑，道，“原來是顏將軍，小生此次前來，侯爺專門讓我帶話給顏將軍。”
顏力舉眉目一揚，“哦？”他心中有所觸動，想不到柴侯爺還記得自已。卻不知神機營早有情報報上來，江北大營都督魏承宗仗著國舅身份好逸惡勞，軍中重任實際擔在顏力舉一人身上。
葉乘風道，“侯爺說，顏將軍性情沉穩，心憂國事，但還須放鬆心情，保重身體。”
顏力舉眼中神光一閃，道，“謝柴侯爺！”心中卻是黯然一歎，他是明白自已的才具的，身擔守衛江北大營重任，不敢有半點閃失，常常是竭心盡慮，夜不成眠。他想著遼國大軍如果揮師渡江，江北大營唯有拚死一戰，自已呢，也隻有以身殉國而已。世間的無奈，莫過於明知必敗，仍徒勞的抗爭而已。