我們常聽到常春藤（Ivy League）盟校的8所名校中，隻有康乃爾大學（Cornell University）是半公半私，其他7所全是私立大學。它們是布朗大學（Brown University），哥倫比亞大學（Columbia University），達特茅斯學院（Dartmouth College），哈佛大學（Harvard University），賓州大學（University of Pennsylvania），普林斯頓大學（Princeton University）和耶魯大學（Yale University）。
每年秋季，《美國新聞與世界報道》周刊（U。S。News&；Report）都會公布最新的全美大學排行榜，除了常春藤盟校，像麻省理工學院（Massachusetts Institute of Technology），史丹福大學（Stanford University），杜克大學（Duke University），加州理工學院（California Institute of Technology），西北大學（Northwestern University），芝加哥大學（University of Chicago），華盛頓大學（Washington University），喬治城大學（Georgetown University）和約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins University）等等也都常是榜上有名。
私立學校除了學費昂貴外，財政也要靠私人、企業或其他團體的捐助和學校的創收。私立大學中學術水平參差不齊，但美國最出名的大學幾乎全是私立大學，也有許多教學質量無法保證的所謂野雞大學。
還有一種叫社區大學（Community College），一般也是政府資助的學校，除了開職業培訓課外，也提供兩年的大學課程，學分會被普通大學認可或部分認可。這種學校的特點就是學費便宜，適合當地居民就讀培訓。由於大學的學費年年高漲，許多人選擇社區大學修本科大學課程的基礎課，然後再轉到普通大學修完大學課程。
這裏還要說明的是美國大學錄取新生的幾種方式：
提前決定（Early decision）：在一般大學正式錄取前，考生申報提前決定的第一誌願學校，並保證如果被錄取，學生必須進入該校學習，不可再選擇他校，別無其他選擇。
提前錄取（Early Action）：與提前決定相似，不同在於不要馬上決定，比較一下其他學校到時候再說。
正常錄取（Regular Admission）：學生可以同時申請好幾個學校，學生可能同時收到好幾個大學的錄取通知書，學生不用立即作決定，等到所有學校錄取完畢，再根據自己的喜好和學校所提供的經濟資助等條件作最後決定。
依序錄取（Rolling Admission）：學校采用先申請，先錄取，收滿為止的方法。考生會在申請後四至六個星期內得到是否錄取的通知。
開門錄取（Open Admission）：隻要是高中畢業，基本上全錄取，收滿為止。
另外，那些名校對於名門望族之後，大學董事會成員的子女或是明星球員之類，也都會得到一定的照顧。現任美國總統小布什當年申請耶魯大學的SAT I的成績隻有英語566分，數學640分。因為這些都是私立大學，學校不是用納稅人的錢，所以學校就更有自主招生權。有人指出，雖然各校都不願意承認，很多知名大學都會增加學生成分的多元化。例如：擴充物理係，加強女子曲棍球隊陣容，或者是哪些家族將來有可能向學校捐錢等等。但學校決不會爛用權力，否則，就砸了自己的牌子，毀了學校的名譽。
在聖誕節假期，考入麻省理工學院的同學李回來過節，他是我們的鄰居，說起在麻省理工學院的感受是挺難的。原先都是高中最優秀的學生，現在湊在一起就全成“差生”了，因為考試大部分隻考四五十分。不過，據說這是麻省理工學院的傳統，新生來學校教授的頭一出戲就是打掉這些佼佼者的傲氣。好在第一年的成績隻有及格和不及格之分，隻要最後教授給及格，40分和100分都一樣。李說他們班上有個同學SAT成績才1300多分，但他的確是很聰明的學生。可見，讀美國的大學也不是那麼容易的。