1.“個體幸福”的理念
“幸福”是重要的倫理學範疇。曆史上各個倫理學派對“幸福”範疇的界定和理解差別很大。在自然主義倫理學看來，“幸福”就是官能的愉悅和享受；在理性主義倫理學看來，“幸福”就是遵循“道德律令”甚至“神”的教誨。伊壁鳩魯很特別，他說幸福就是“肉體的健康和靈魂的寧靜”，還說：“在智慧所能提供人生的一切幸福中，以獲得友誼為最重要。”
我們現在強調的“幸福觀”是把人民幸福和個人幸福結合起來的幸福觀。中國老年人的幸福離不開國家的富強和人民的幸福，但更著眼於個人生活的快樂、心態的寧靜。老年大學的學員，選擇學習作為自己的生活方式，他們的個人幸福是同學習的所得，交往的和諧，圓夢意願的實現等分不開的。
2.“參與發展”的理念
“參與發展”是2002年馬德裏老齡問題世界大會的倡導。在大會通過的《國際行動計劃》中，要求老年人“獲取知識、教育和培訓的機會”，“積極參與社會和發展”。
這是我國舉辦老年教育的“社會目的”。中國的教育目的具有兩重性：一是“社會目的”，二是“個體目的”。中國的教育學，曆來突出教育的“社會目的”，直到《綱要》提出“兩為”，要求為社會“培養德智體美全麵發展的社會主義建設者和接班人。”具體化到老年教育，其“社會目的”來自三個方麵：其一來自聯合國對於當代老年人社會價值的判斷。它的所屬組織多次發布文件，肯定老年人是社會發展的促進力量，要求老年人參與社會的發展。如“世界衛生組織”就說：“根據個人的基本人權、能力、需要和喜好，支持老年人參與社會經濟、文化和精神活動。”
其二來自我國老齡工作的社會職責。我國的老齡工作領導部門，把老年教育看做是“養老”的一種方式，著眼於撫慰和穩定老年群體，促進社會的和諧。其三來自我國老年人的為社會服務的仍存意願。2010年5~7月，我們對上海、天津、重慶、廣州、哈爾濱、南京等市的6所知名老年大學的6000位老年學員作了抽樣調查。結果顯示：有28.9%的老年人要求“老有所為”。另一個是“個體目的”，就是說老年教育要為每個老年人的自由而全麵的發展和個人與家庭幸福的實現提供服務。按照老年教育是老年人自由、自主、自覺地選擇和參與的教育的特殊品格，老年教育應該把“社會目的”和“個體目的”統一起來，並且把“個體目的”放在優先地位，引導老年人在自主選擇中把積極參與社會發展作為選項。
3.“造就現代老人”的理念
我們辦老年教育，重視把握老年教育的適應性目的和引導性目的。前者既包括適應老年人各自需要的“個體目的”，也包括引導老年人參與社會發展的“社會目的”。後者也可稱為老年教育的“培養目標”。《上海老年教育》雜誌曾經在2004年組織過對這個問題的討論。其中，有兩種意見值得注意：一是沈培新提出的把老年教育的培養目標理解為“造就體現人生意義與價值、體現時代進步與要求的新世紀的新型老人”；二是林誌凱提出的“培養全麵發展、健康積極老齡化的現代老人”。我們在去年5~7月的6校6000樣本的調研中，讓老年學員回答“你想做怎樣的老人？”的問題（在給出的選項中每人可選4項），從回答得到如下的數據：願做“健康老人”的，為84.8%；做“快樂老人”的，為79.6%；做“知識老人”的，為61.5%；做“時尚老人”的，為30.5%；做“有為老人”的，為28.9%。我們從學術界的討論和調查的統計中，已經看出：從適應性目的來說，老年學員要求的是“健康快樂”“進取有為”；從引導性目的來說，老年學員應該作“新型老人”“現代老人”。
（三）關於老年教育的主體性理念
在教育學中，教師和學生之間的主客體關係是個大問題，被列入“教育諸要素之間的規律性聯係”中討論。一般認為，“教育者是按照自覺抱定的目的進行活動的主體”，“受教育者是同教育者具有功能聯係而被具體指向的對象。”但在老年教育中，情況發生很大變化。
1.“自主教育”的理念