“遠程教育”亦稱“遠程學習”，是一種教師和學生在不同地點進行教學活動的教育模式。遠程教育從誕生至今已有一百多年了。一般認為，這種教育模式前後經曆了三個時期的發展曆程。
第一個時期的遠程教育是函授教育，它至今在成人教育中仍發揮著重要作用。函授教育起源於19世紀的英國，1840年，伊薩克·庇特曼把速記教程通過郵局寄送給學生，他被認為是函授教育的始祖。1849年，英國倫敦大學首創校外學位製度，允許英國和英聯邦各國任何高等學校的學生報考倫敦大學的學位課程，並為注冊報考者提供函授教學。因此，可以說，1849年世界上就開始誕生了世界遠程高等教育。
第二個時期的遠程教育也叫做遠距離教育，是一種基於廣播電視係統的教育模式。
1920年，英國馬可尼公司所屬的電台首創教育廣播節目；1921年，美國聯邦政府向鹽湖城大學發放了第一個廣播教育特許證；1945年，美國威斯康星大學通過聯邦通訊委員建立了第一家教育電視台，這成為世界上第一個出現的電視教育，遠程教育也因此進入到它的第二個時期。1969年，英國開放大學的創建成為第二個時期遠程教育的重要裏程碑，此時，遠程教育已得到了合法的承認，這證明了這種教育模式是現實可行的，也是高效率的。
在我國，遠程教育主要以改革開放之初鄧小平同誌批準成立的中央廣播電視大學為標誌，從此我國的遠距離教育取得了長足性的發展。直到今天，廣播、電視等大眾傳媒依然是遠距離教育的主力。
第三個時期的遠程教育，也稱為“現代遠程教育”，它是一種運用當今最先進的計算機及網絡通信技術，視頻和數據，傳送多媒體音頻等技術進行實時的、可視的、交互式遠程教學的教育模式。
二、現代遠程教育的特點
（一）教學層次的多樣性
表現在：一是開設專業與課程種類的多樣化；二是教學層次的多樣性。現代遠程教育已逐步發展成為一個係統工程，目前其辦學形式主要有兩類：一類是學曆、學位課程教學模式，包括研究生、本專科課程的教學；另一類是無學曆、學位證明的短訓班和研討班。這樣一種安排較為合理，滿足了社會對各種層次和各種類型人才的需求。
（二）教學方式的靈活性
第一，現代遠程教育以互聯網絡和多媒體技術為主要媒介，真正意義上突破了學習空間的局限。
第二，現代遠程教育也不受學習時間的局限，每個人都可以在任何時候，點擊適當的教育信息，根據自己的所需獲得相關的教育內容，最有利於創造出一種“實時的學習”。當然其前提是，學習者要有一定的現實條件。
第三，現代遠程教育的意義不僅在於突破傳統校園的圍牆和藩籬，還在於它豐富了教學形式，促進了教學模式的變遷。
第四，現代遠程教育能夠調動多媒體手段為教學服務，與傳統班級課堂教學和廣播電視教學相比，它實現了教師與學生、學生與學生之間多向互動和及時反饋，具有更強的靈活性和操作性。同時多媒體課件和教材生動活潑，方便學生的理解和知識的掌握，有助於開發學生大腦潛能，啟迪創造和創新意識。
（三）教學管理的高效性
第一，從學籍的管理上看，現代遠程教育機構從招生報名、注冊聽課到組織考試和授予學分等工作都可以在因特網上完成，十分方便、快捷。
第二，組織機構也是高效的。開展遠程教育的機構，不論是附屬於大學的或是獨立進行的，它們的共同特點是既有自己的獨立編製，又有龐大的兼職隊伍。這樣一種機製恰恰體現了知識經濟時代的特征。
第三，橫向協作的高效性。在開放教育的時代，遠程教育學校越來越重視與外校的合作，許多有條件的學校都在深入開展這方麵的工作，這正好反映了現代遠程教育的優越性。