葉適生於南宋高宗紹興二十年(公元1150年)，卒於寧宗嘉定十六年(公元1223年)，經曆高宗，孝宗，光宗，寧宗四朝，主要政治和學術活動在孝宗，光宗，寧宗三朝，從孝宗到寧宗三朝政治上和學術上的重要曆史事件，如孝宗朝的禁道學，光宗朝紹熙內禪，寧宗朝的慶元黨禁，開禧北伐等，葉適都曾親身經曆在這些事件中，他都有自己獨特的言行和遭遇.了解葉適的生平，既可了解其學術思想的基礎，也可了解其學術思想的特點，是他的學術思想的有機組成部分。
葉適的生平，大體可分為三個階段：從幼年到淳熙五年(公元1178年)中進士第二名，為求學階段；中進士到開禧三年(公元年)被劾罷官，為從政階段：嘉定元年(公元1208年)後，回永嘉水心村著書講學，為學術研究階段在第二階段中，除兩次丁憂(父母各一次)和慶元黨禁期間罷職在原籍外，有二十餘年任地方官和京朝官，主要從事政治實踐。
葉適的經曆中，有許多令人不解的矛盾現象，如作為反道學的永嘉學派的主要代表，為什麼挺身而出為道學家朱熹辯護，又在慶元黨禁中被列入“偽學逆黨籍”為什麼一生都主張恢複故土，主張報仇雪恥的抗戰派代表，在開禧北伐時拒絕起草北伐詔書為什麼一介書生在開禧北伐失敗的危急關頭，能力挽狂瀾，轉危為安這些都要放在一定的曆史條件下，並聯係葉適本人的政治，學術觀點加以分析，才能得出正確的答案，從而解開這些疑問。
(一)“貧匱三世”之家
葉適出身於一個貧窮知識分子家庭.父親葉光祖，字顯之，是一位教書先生.葉家原籍處州(今浙江省麗水地區)龍泉縣，原來家境尚好光祖之祖公濟，曾遊太學，無成，家道衰落.“葉氏自處州龍泉徒於瑞安，貧匱三世矣.”(《母杜氏墓誌銘》，《水心文集)卷二十五自葉公濟徙居瑞安，到葉光祖已三世，家境皆貧匱徙瑞安後，仍無定居，至光祖才“定為永嘉人”。葉光祖“性拓犖，誌願大，困於無地，不自振立歲既晚，專屏靜處，不預人事，味山野之樂而遠朝市，服台笠以忘冠紳焉.”(《致政朝請郎葉公壙誌》，《水心文集》卷十五)這晚歲，大約是葉適中進士以後的事了。葉光祖有子六人：逮，適，還，過，邁，造，女三人，雖貧窮，家口還是不少。
葉適之母杜氏夫人，是一位勤勞的賢慧的勞動婦女。杜氏溫州瑞安人，祖上曾任縣吏，父輩居田間，“有漁耕之樂”。社氏生時，家業已衰。未出嫁前，即“能當其門戶勞辱之事”，“孝敬仁善，異於他女子”。嫁到葉家後，過著顛沛困厄的生活，泰然處之，“未嚐變色”；辛勤勞作，不避瑣事，有人譏笑，仍樂而為之，且曰：“此吾職也，不可廢。”(《母杜氏墓誌銘》，《水心文集》卷二十五)盡管生活如此困苦，夫人仍不忘子女的教育，曾勉勵葉適兄弟說：“吾無師以教汝，汝善為之，無累我也。”“廢興成敗，天也；若義不能立，徒以積困之故受憐於人，此人為之繆耳。汝勉之，善不可失也。”因此，葉適從小就刻苦攻讀經書。“故雖其窮如此，而猶得保為士人之家者，由夫人見之之明而所守者篤也。”(同上乾道二年(公元1166年)，溫州，台州一帶發生大水災。當時葉適已十七歲。葉家遭災，“飄沒數百裏，室廬什器皆盡。自是連困厄，無常居，隨就輒遷，凡二十一所。所至或出門無路，或棟宇不完”(同上)。經過這種顛沛流離的生活之後，葉光祖最後才定居於永嘉。
關於葉適的家庭出身，有的論著定為庶族地主，是不妥的。各種材料尚無關於葉適出身的家庭有收田租之類的剝削行為的記載，是不能定為地主的。葉家生活的來源，主要是其父“聚數童子以自給”，然而“多不繼”；還要靠其母做些家庭手工業活來補貼家用。
(同上)這兩項都是勞動收入，並未剝削他人。因此，葉適出身的家庭，是一個“貧匱三世”的士人之家，也就是貧窮知識分子的家庭。
至於葉適的政治，經濟思想，往往代表了庶族地主的利益，但這是另一個範疇的問題，並不能作為他是出身於庶族地主的根據。葉適在中進士以後，有了官職和俸祿，可以購置田產，收取地租，從而使其家庭上升為庶族地主，那是以後的事情。葉適出身於貧窮知識分子的家庭，比較接近勞動人民，對人民的苦難有較深切的了解，這與他以後的思想中充滿了對勞動人民的同情，要求統治者盡量減輕人民的苦難，有很大的關係。
(二)求學時期
葉家雖貧窮，仍保持“士人之家”的門風。葉適隊小讀書求學，先是出於家教。但其父葉光祖畢竟是個“童子師”(相當於現今的小學教師)，並非碩學名儒。葉適要在學問上求得進一步發展，就要就學於名師。幸好當時永嘉地區學問淵博思想深刻的學者，不乏其人。
永嘉著名學者薛季宣，鄭伯熊，陳博良等，當時正在永嘉一帶講學，葉適都曾向他們請教。
《宋元學案》定葉適為鄭氏門人。但葉適自己說：“某之於公，長幼分殊；登門晚矣，承教則疏。”(《祭鄭景望龍圖文》，《水心文集》卷二十八)這就是說，葉適雖問學於鄭門，但為時很短。受教不多。而他與薛季宣，陳傅良則過從甚密。乾道五年(公元1169年)，葉適到婆州(金華)拜訪薛季宣(當時任婺州司理參軍)，向他求教，從此二人之間書信不斷，直至乾道九年(公元1173年)薛季宣四十而亡。