淳熙十二年(公元1185年)，葉適被召，“自姑蘇入都”(《水心別集》卷十五)，授職太學正。這雖是正九品(低於原任幕職品級)的小官，但已改為京官，以後升遷較快，不久就改為大學博士(從八品)。
葉適這次入都改任京官，是出於宰相王淮的推薦。在此之前，陳亮致信王淮，竭力保舉葉適。其中說：
亮向嚐言葉適之文學與其為人，此眾所共知，丞相亦嚐首肯之矣。此人極有思慮，又心事和平，不肯隨時翻覆，既有時名，又取甲科。今一任回改官，於格例極易拈掇。丞相若拔擢而用之，必將有為報效者。但秀才要索事分，若使之隨例文候於逆旅，恐非其所能。今已餘兩月，丞相若幹半月間那輟一差遣與之，徐議拔摧，亦無不可。
薛叔似文學雖不及適，然識慮精密，心事和平，蓋亦不減。向因麵對，上亦意其可用。丞相蓋已將順上意矣。若並收此人，更與一遷，而適代之，上必不以為難。是丞相一舉而得兩士，亦足以厭滿天下之公論。亮當以五十口保任其終始可信也。(《與王季海丞相》，《陳亮集》卷二十七)這個建議很具體：將薛叔似升遷，而以葉適代之。薛由太學錄升至太常博士，葉適為太學正(太學正，錄皆為正九品)，大概就在此時。這在王淮來說不過是舉手之勞。而陳亮在淳熙十一年冤案出獄後，曾致王淮一信(《謝王丞相啟》，《陳亮集》卷二十七)，表示感謝，彼此皆有好感，王淮也會給陳亮這個麵子的。葉適在任滿改官的過程中，同陳亮，朱熹都有書信往來。陳亮在給朱熹的信中說：“正則學識日以超穎，非複向時建寧相見之正則也。”(《又乙已春書之一》，《陳亮集》卷二十八)而朱熹的看法，則與陳亮不同，他說：
正則聞甚長進。比得其書，甚久不甚答得，前日有便，已寫下而複遺之，今以附納，幸為致之。觀其議論，亦多與鄙意不同，此事盡當商量，俱卒乍未能得聚，便得相聚亦恐未便信得耳。(《寄陳同甫書》，《朱文公文集》卷三十六)由此可見，此時葉適的觀點同朱熹的分歧已很顯然。謹記此點，對了解後麵葉適為朱熹辯護的意義，會很有幫助。
這年陳亮在老家起新屋數間，其中有三間柏屋，名“抱膝”，請葉適，陳傅良，朱熹等人作詩。葉適作《抱膝吟》二首，陳傅良作一百。
葉適之吟如下：
昔人但抱膝，將軍擁和鑾；徒知許國易，未信藏身難；功雖愆歲晚，譽已塞世間。
今人但抱膝，流俗忌長歎；儒書所不傳，群士欲焚刪；譏訶致囚棰，一飯不得安。
《宋史》本傳有“參知政事龔茂良薦之，召為大學正，遷博士”的記載，有關葉適的著述多所引用，實誤。按龔茂良於淳熙元年任參知政事，淳熙四年六月罷。葉適到淳熙五年才考中進士，是年龔茂良卒於英州貶所。故這次葉適改官，推薦者不可能是龔茂良，而是王淮。
第一，淳熙八年史浩薦葉適等16人時，王淮已是樞密使，奉詔都堂審察，王淮當與其事；第二，是由於陳亮向王淮作了薦舉。
珠玉無先容。鬆柏有後艱。
內窺深深息，仰視冥冥翰；勿要兩髀消，且令四體胖。
徘徊重徘徊，夜雪埋前山。
音駭則難聽，問駭則難答；我欲終言之，複恐來噂遝。
培風鵬未高，弱水海不納。
區夫負獨誌，經丈考離合；手捩二千年，柔條起衰颯。
念烈儻天回，意大須事匝；偶然不施用，甘盡齋中榻。
寧為楚人弓，亡矢任挽踏；莫作隨侯珠，彈射墜埃。
(《水心文集》卷六陳亮曾將葉適和陳傅良的《抱膝》詩寄朱熹，朱熹回信評論說：
“二公詩皆甚高，而正則摹寫尤工，卒章致意尤篤，令人歎息。”(《朱文公文集》卷三十六)葉適從姑蘇入都時，曾準備了奏稿凡四十餘篇，以應皇帝召對，但未得機會。到了淳熙十四年(公元1187年)才有機會上殿輪對。葉適向孝宗皇帝進言道：
臣竊以為今日人臣之義所當為陛下建明者，一大事而已：二陵之仇未報，故疆之半未複。此一大事者，天下之公憤，臣子之深責也。
或知而不言，或言而不盡，皆非人臣之義也。
方今之慮，正以我自有所謂難，我自有所謂不可耳。夫我自有所謂難，而不知變其難以從其易；我自有所謂不可，而不知變其不可以從其可。於是力屈氣索，甘為退伏，常願和好，抽兵反戍，拱手奉虜，而暫安於東南。臣以為此今日之大患，所當先論者也。