當年重陽節，光宗因病不朝重華宮。節後，經百官上疏相勸，光宗準備起駕，百官列班靜候。光宗已出殿門，潑婦李後趕出來挽他回宮，說：“天色冷，官家且進一杯酒。”百官大驚失色。中書舍人陳傅良上前拉住光宗衣裾，並隨皇帝到禦屏後。李後大罵：“這是什麼去處你秀才們要砍掉驢頭的！”陳傅良就在殿下慟哭起來。然而無濟於事，皇帝還是被李後拖回宮去了。(周密《齊東野語》卷三《紹熙內祥》
在朝臣們的勸說下，終於在十一月光宗開始朝重華宮。葉適上奏：
“自今宜於過宮之日，令宰執，侍從先詣起居，異時兩宮聖意有難言者，自可因此傳到，則責任有歸；不可複使近習小人增損語言以生疑惑。”不報。(《續資治通鑒》卷一百五十三)
如果說，光宗不朝重華宮還僅僅是政治不穩的一個標誌的話，那末到了紹熙五年(公元1194年)六月九日孝宗趙敦死於重華宮，而光宗趙敦因病未能到重華宮主持喪禮，就使南宋王朝麵臨一場政治危機。十三日是孝宗大殮的日子，光宗車駕不至，無與成服。中外人情洶洶，以為禍在旦夕。近習巨室，競輦金帛藏匿村落。朝士中遁去數日者有之，搬家歸鄉者甚眾，甚至侍從欲相率出城。軍士籍籍有語，有發生變亂的跡象。
麵對如此危急的形勢，葉適向宰相留正建議：“帝疾而不執喪，將何辭以謝天下今嘉王長，若預建參決，則疑謗釋矣。”嘉王即光宗第二子趙擴。留正采納了葉適的意見，率執政入內向光宗啟奏：“皇子嘉王，仁孝夙成，宜早正儲位，以安人心。”過了六天又請示，光宗批示：“甚好。”次日，宰相和執政共同擬旨以進，請求皇帝親批付學士院降詔。當天晚上，禦禮付丞相：“曆事歲久，念欲退閑。”宰相留正看了，十分害怕。第二天，留正上朝時，仆於殿庭，傷了腳。就上表請求罷免，在五鼓時分讓人抬出了臨安城。(《續資治通鑒》卷一百五十三)作為宰相，在緊要關頭采取了出城俟命的做法，使得人心更加動搖，從而加深了政治危機。
留正沒有看到，那個使他害怕的“念欲退閑”的批示，其實是擺脫當時的政治危機的一個出路。抓住這個批語來做文章，就有了一個合法的根據，但要冒很大的風險。留正無此膽識，朝野的憂國之士就把希望寄托在知樞密院事趙汝愚身上。不過趙汝愚是宗室出身，要冒的風險會更大一些。工部尚書趙彥逾對趙汝愚說：“近事危急如此，知院乃同姓之卿，豈容坐視當思救之之策可也。”並問：“聞上有禦筆八字，果否”趙汝愚說：“留丞相丁寧莫說。今事急矣，與尚書說亦不妨。”趙彥逾說：“既有此禦筆，何不便立嘉王”趙汝愚說：“向嚐有立儲之請，尚恐上怒。此事誰敢擅當且看慈福，壽成兩宮之意如何”慈福即高宗皇後，壽成即孝宗皇後。趙彥逾說：“留丞相以足疾求去，天付此一段事業與知院，豈可持疑禫祭在近，便可舉行。”
(《齊東野語》卷三《紹熙內祥》)尚書左司郎中徐誼也勸趙汝愚說：
“自古人臣為忠則忠，為奸則奸，忠奸雜而能濟者，未之有也。公內雖心惕，外欲坐觀，非雜之謂歟國家安危，在此一舉。”趙汝愚問策安出，徐誼說：“此大事，非太皇太後命不可。知合門事韓侂胄與同裏蔡必勝同在侂門，可因必勝招之。”(《續資治通鑒》卷一百五十三)這裏引出此事件中的一個關鍵人物蔡必勝。蔡是溫州平陽人，武狀元出身，與太皇太後吳氏的外甥韓侂胄(北宋名臣韓琦五世孫)同為知合門事。
葉適與蔡必勝為同鄉，關係極密切。葉適對蔡必勝說：“國事至此，子為近臣，庸坐視乎！”蔡答應了葉適的要求，回宮去同宣讚舍人傅昌朝，知內侍省關禮，知合門事韓侂胄三人定計。韓侂胄又同慈福宮提點張宗尹聯絡，取得一致意見，即告蔡必勝。蔡必勝又通過葉適急告趙汝愚。趙汝愚請蔡必勝議事，然後讓韓侂胄通過張宗尹，關禮以內禪的動議上奏太皇太後吳氏，並請太皇太後垂簾，主持其事。太皇太後批準後，決策才定下來。其中的所有表章，奏稿及詔書，都由趙汝愚與葉適裁定，臨到行大禮時才交付給儀曹郎。(見《宋史葉適傳》及《蔡知合墓誌銘》，《水心文集》卷十七)
紹熙五年七月甲子日，趙汝愚率百官到孝宗梓宮前，太皇太後吳氏垂簾，蔡必勝和韓侂胄扶抱嘉王升座即皇帝位，是為寧宗。一場政治危機至此總算解除。
新君即位後，葉適遷為國子司業。寧宗以趙汝愚為右丞相，趙汝愚辭不拜，說：“同姓之卿，不幸處君臣之變，敢言功乎！”寧宗改任趙汝愚為樞密使。趙汝愚要論葉適之功，葉適推辭，說：“國危效忠，職也，適何功之有！”
但是，並非人人都如葉適。韓侂胄就希望能得到節鉞(即節度使的職銜)。但趙汝愚不同意，他說：“吾宗臣，汝外戚也(當時已立韓侂胄的侄女為皇後)，何可以言功！惟爪牙之臣，則當推賞。”韓侂胄的願望沒有得到滿足，就對趙汝愚懷恨在心。知臨安府徐誼對趙汝愚說：“侂胄異時必為國患，宜飽其欲而遠之。”趙汝愚不聽。葉適也勸趙汝愚：“侂胄所望，不過節鎖，宜與之。”趙汝愚又不從。葉適說：“禍自此始矣！”於是力求補外。(《續資治通鑒》卷一百五顯然，葉適是看清韓侂胃是有野心的，不過當時野心還不大，隻不過是想當個節度使。以他在定策時的功勞，升個節度使也不為過。