的局麵，審度“何名之賦害民最甚，何等橫費裁節宜先”，免除苛捐雜稅以寬民力，使“人民蒙自活之利”。隻有“修實政”，“行實德”，才能改弱就強，“屢戰而不屈，必勝而無敗”(《上寧宗皇帝劄子(開禧二年)》，《水心文集》卷之一)。
葉適這篇奏劄，申述了他的一貫主張，也針對當時的朝政懇切地提出了自己的意見，皆切中事理。但韓侂胄不接受他的警告和建議。
此後，葉適改任權工部侍郎。
當時，韓侂胄對北伐的四路大軍部署已定，就請寧宗下詔伐金。
他先是改任葉適為權吏部侍郎，兼直學士院，想利用葉適的文筆起草詔書來鼓動中外。但葉適因韓侂胄不聽他的建議，在準備不足的情況下貿然出兵，因此不肯草詔，於是以病為名力辭兼職。韓侂胃無奈，隻得將直學士院一職改授李壁，由李來起草詔書。
在四路大軍已出，詔書已下的情況下，葉適預料此舉失敗的可能性很大，萬一前線敗退下來，隻有長江可守。於是，他向韓侂胄建議，應預先布置長江防務，又不聽。葉適回顧說：
丙寅歲，驟起師北伐，餘爭論於朝，請侂潤，江，池別募兵急備守，補樓船器甲之壞以虞寇至，未之許也。無幾，田俊邁為虜得，郭倬，李爽，皇甫斌不任戰而潰，中外恐悚，遂出餘金陵，製置江上(《葉岺書房記》，《水心文集》卷十)在前線幾路大軍潰敗，戰事轉入兩淮，江南震動，南宋又一次處於危亡的緊要關頭的背景下，朝廷於六月以葉適為寶謨閣待製，知建康府，兼沿江製置使，去收拾殘局。葉適根據三國孫吳“以江北守江”的曆史經驗，向朝廷請示，要求兼節製江北諸州，這次韓侂胄總算同意了。
葉適受命於危難之際，帶著未愈的病體趕到建康。首先，他根據廬州知州厲仲方(葉適的學生，武舉出身)的推薦，以田琳上報朝廷，使他代替打了敗仗的建康都統李爽戍合肥。同時，在帥府召集諸將討論防江事宜，諸將各呈故事，其說紛壇。或說茸治戰艦，或說布列岸兵，或說栽埋鹿角，或說開掘溝塹，皆數裏而屯，計步而守。各種防守方法，一齊進呈到葉適麵前。這些措施，在防江中都是必要的。葉適也認為，隻要“厲人心而堅守，阻大江而自固，則如前諸事，亦豈不足以立功”(《定山瓜步石跋三堡塢狀》，《水心文集》卷之二)。但是，這些措施加在一起，也不過是以江守江的老套。後來的事實證明，大江是不足恃的，以江守江是難以成功的。
十月，金兵分九路南下。主帥平章政事兼左副元帥仆散揆率金兵主力，經穎上，壽州(今安徽壽縣)長驅直入，攻合肥，和州(今安徽和縣)，六合，陷真州(今江蘇儀證)，“整列軍騎，沿江上下，畢張旗幟，江表大震。”(《續資治通鑒》卷一百五十七)仆散揆軍有十餘萬人，與葉適鎮守的建康隔江對峙。77年前，即建炎三年(公元年)完顏宗弼(兀術)就是從建康附近渡過長江，迫使宋高宗逃亡海上的。仆散揆的意圖是要重演兀術的舊事。由此可見當時形勢的嚴峻和葉適責任的重大。葉適敘述當時的情景：至十月之末，邊遽告急，淮人渡江以億萬計，江南震動，眾情惶惑。一日，有兩騎偽效番裝，躍馬江岸，相傳虜人至矣，濟渡之舟，斫纜離岸，櫓揖失措，渡者攀舟，覆溺數十百人。某始歎息曰：“是真不足賴也。”(《定山瓜步石跋三堡塢狀》，《水心文集》卷之不但如此，連建康城中的官吏也驚慌失措，“吏顫餘前，不能持紙”(《葉書房記》，《水心文集》卷之十)。
麵對此情此景，葉適深感人心動搖危害最大。這個問題不解決，其他任何措施都沒有用處。“今雖岸步有寨，江流有船，鹿角，暗檣，數重並設，溝塹深闊，不可越逾，其如人心已搖，誰與力拒！萬一虜兵果至，彼皆棄之而走爾。”(《定山瓜步石跋三堡塢狀》，《水心文集》