這些政治的、思想的、文學的活動，都和他的教育活動相互交錯，並影響他的教育活動。
韓愈的一生，大體上可劃分為四個階段。
《原道》。
《原道》。
第一階段從出生到5歲，即從代宗大曆三年(768年)到德宗貞元八年(79年)，主要是求學與應舉。
韓愈在其《上宰相書》中自述“七年而學聖人之道”，可見他七歲開始讀儒家經籍。他對學習發生濃厚的興趣，表現出超常的才能，能“言出成文”。他隨長兄韓會赴任至京師，離開南陽故裏，在長安居住了3年。曾自稱：“餘少之時，將求多能，蚤夜以孜孜”。在學習上頗為勤奮。
大曆十二年，韓會因故被貶為韶州刺史，韓愈時方1歲，隨兄由京師遷至嶺南貶所。不及一年，韓會病故，遂又隨嫂北歸河陽。
建中、貞元之際，封建割據者引起戰爭，中原不寧，為避戰火，韓氏家族百餘口南遷至宣城，其地有“韓氏別業”，韓愈在此度過少年的一段時期。他開始發奮求學，《舊唐書韓愈傳》說：“愈自以孤子，幼刻苦學儒，不俟獎勵。”後來他回憶說：“念昔始讀書，誌欲幹王霸”，他已立下遠大的誌向，將來要幹一番事業。他依靠韓氏家族供養生活，日以攻讀儒家經書為事，不識耒耜耕獲之勤。他的記憶能力甚好，可以日誦記數百千言，知識積累多了，歲便能寫文章。
韓愈除了努力學習儒家經典之外，還重視博覽百家，特別喜歡西漢司馬相如、司馬遷、揚雄的文章。青年時曾從獨孤及、梁肅之徒遊學。《舊唐書韓愈傳》說：“大曆、貞元間，文士多尚古學，效揚雄、董仲舒之述作，而獨孤及、梁肅最稱淵奧，儒林推重。愈從其徒遊，銳意鑽仰，欲自振於一代。”因受獨孤及、梁肅的影響，特別重視鑽研古文，從中不僅留意古今興亡得失，總結曆史經驗，並且結合考察社會現實問題。他在《與鳳翔邢尚書書》中說：“前古之興亡，未嚐不經於心也；當世之得失，未嚐不留於意也。”他當時是一位既重視吸收曆《皇甫持正文集韓文公墓銘》。
《遊箴》。
《嶽陽樓別竇司直》。
史經驗，又關心社會變化的青年知識分子。他勤奮地研習古文，潛心古道，在青年時期奠定了一生的學問基礎。
韓愈歲時，意識到自己不能依賴家族，而要負起對家族的義務，因而自江南入京師尋求出路。“見有舉進士者，人多貴之，因詣州縣求舉。”在唐代重科舉的社會思潮影響下，他開始參與競爭性很強的進士科考試，以不成功不罷休的氣慨投入競賽，自述“四舉於禮部乃一得”，“二十五而擢第於春宮”，在貞元八年(79年)，年已5歲的韓愈，第四次參加禮部主持的進士科考試，實現了進士及第的初步目標，取得了參與選官考試的資格。
第二階段從6-8歲，即從德宗貞元九年到順宗永貞元年年)，主要是求仕，參與國家政治活動，並開展了傳道授業的教育活動。
進士及第的人，按當時的製度，隻是取得參與選官的資格，要由中央政府實際派任官職，還要應吏部的考試。為了實現進一步的目標，從6歲開始，他連續三次參加吏部“博學宏詞”考試，均未獲選。
考試不順利，連一個九品官也做不成，沒有俸祿作為經濟來源，雖有進士之名，“無僦屋賃仆之資，無緼袍糲食之給。驅馬出門，不知所之。”饑不得食，寒不得衣，被人訕笑，生活陷於困境。他認為出路仍在於求仕，於是以文章為社交手段，求知於權貴之門，曾三次上書宰相，顯示才華，表白抱負，訴說眼前生活窘迫，乞求提拔錄用。當時宰相賈耽、趙憬、盧邁未加同情，置之不理。韓愈極為感慨地發出不遇時之歎：“遭時者雖小善必達，不遭時者累善無所容焉。”貞元十《答崔立之書》。
《上宰相書》。
《上邢君牙書》。
《上考工崔虞部書》。
《感二鳥賦》。
一年，他離開長安東歸洛陽，到地方上謀求政治出路。他自稱“其不忘於仕進者，亦將小行乎其誌矣。”求仕不單純是為了解決生活來源問題，亦是為了實現自己改革社會的政治理想。