古希臘哲學家柏拉圖寫道：如果一個鞋匠是拙劣的，國家因此在這方麵遭受的損害，不過是公民穿幾雙壞鞋而已;如果教育者履行自己的職責很糟糕，國家就會因此而出現整個一代不學無術的無用的人。
教育的專門社會職能剛一突出的時候，關於教育的理論基礎便開始研究了，跟教育活動有關的專門知識也開始形成了。但是，在一段長時期裏，教育理論是在哲學知識的體係中研究的。在下列古希臘哲學家的著作中已經有不少有關教育問題的深遠思想：小亞細亞米利都地方的泰勒斯(公元前七世紀末到六世紀前半期)、赫拉克裏特(約公元前530--470年)、德謨克利特(公元前460年到公元前四世紀初)、蘇格拉底(公元前469--399年)、柏拉圖(公元前427--347年)、亞裏士多德(公元前384--322年)、伊璧鳩魯(公元前341--270年)等等，我們將在本書的敘述中引用其中的一些材料。
“教育學”這個術語起源於古希臘，這個術語的含義就是關於教育的科學。它是怎麼出現的呢？古希臘有一批專門的奴隸，陪伴貴族的孩子上學和服侍貴族的孩子。這批奴隸在希臘語裏叫做“neйдагогoс”，是“帶領兒童的人”。後來，從事對兒童進行教學和教育的人就被稱為“neдагог”，即教師。從這個詞派生出來的就是關於對兒童進行教育的專門科學名稱--教育學(neдагогика)。其他許多有關教育的概念和術語，也都起源於古希臘。例如，學校(school)，意思是空閑時間;古典中學(gymnasion)，是指體力發育的社會學校，後來就簡稱中學，等等。
教育問題在古羅馬的哲學家和演說家的著作中也占有重要地位。例如，卡爾·盧克萊茨(約公元前99--55年)和昆體良(公元前96--35年)等等，就發表過許多有意義的教育思想。
在中世紀，研究教育問題的是哲學神學家。他們當然給教育塗上了純宗教的色彩，從而抹煞了教育的一切科學意義。
在封建主義瓦解和資產階級社會開始發展的時候，教育思想在文藝複興時期活動家的著作中得到了進一步發展。這個時期最著名的活動家有意大利的人文主義者維多裏諾年)、西班牙的哲學家和教育家維韋斯(1492--1540年)、尼德蘭的思想家伊拉斯謨(1466--1536年)、法國的作家拉伯雷(1494--1553年)、英國的政治活動家和思想家莫爾1535年)、意大利的哲學家康帕內拉(1568--1639年)、法國的哲學家蒙田(1533--1592年)和另外一些人，他們提出了很多獨到的和進步的教育思想。
(二)教育學分解出來成為專門的科學知識部門
盡管教育學理論發展迅猛。但是，教育學到十七世紀初，仍然是哲學的一個部分。其實，它已經屬於知識的另一個部門了。正如阿爾漢格爾斯基所指出的，“最初，哲學是作為一門統一的不可分割的科學而存在的，這是因為它的經驗基礎薄弱。隨著實際需要的發展和必要的資料的積累，從統一的哲學科學中分解出了數學、力學、天文學(文藝複興時期)，接著分解出物理學和化學(十七世紀)，然後是地質學、生物學(十八世紀至十九世紀初)和人類學(十九世紀)”。
教育學最初是在十七世紀初從哲學知識體係中分解出來，成為專門的科學的。英國的哲學家和自然科學家培根年)在1623年出版了他的論文《論科學的價值和發展》。他在文章裏作了科學分類的嚐試，在各門科學裏把教育學作為單獨一門科學提了出來，把它理解為“指導閱讀”。在這個世紀中期，由於傑出的捷克教育家誇美紐斯(1592--1670年)的著作和威望，教育學作為獨立科學的地位鞏固下來了。誇美紐斯的理論的思想得到廣泛流傳和全世界的好評，至今還保存著它的科學意義。在誇美紐斯之後載入資產階級教育學史的著名活動家有洛克(1632--1704)、盧梭(1712--1778年)、裴斯泰勒齊(1746--1827年)、赫爾巴特(1776--1841年)、第斯多惠(1790--1866年)、烏申斯基(1824--1870年)、皮洛戈夫(1810--1881年)、斯托尤寧(1826--1888年)、沃多沃索夫(1825--1886年)、奧斯特羅高爾基斯(1810--1902年)、格爾德(1841--1888年)、托爾斯泰(1828--1910年)、卡普鐵列夫(1849--1922年)等等。