前麵已經說過，早期現代，可以簡單稱為生產現代，晚期現代，可以簡稱消費現代。我個人覺得，晚期現代性與早期現代性的對比展開，至少比後現代與現代更能清楚地說明問題。尤其在“現代方案”遠遠沒有完成的中國，大談後現代性，不僅對不上號，甚至出現理論誤導。試看下麵的對比，當今中國明顯兼有兩者：
首先，早期現代有對理性和知識的信心，認為理性將使人類不斷趨向完美。與此相聯係的是盛行數百年的各種“解放哲學”——旨在把人類從各種不自由的束縛中解放出來，取得自由的哲學。最近的兩波“解放哲學”浪潮，是薩特式的存在主義，德裏達的解構主義。晚期現代，則無須再“解放”，大部分哲理追求，旨在尋找意義，海德格爾被重新發現，就是一例。
早期現代性的社會控製方式，傾向於福柯所說的強製性“全景控製”。晚期現代社會，控製更趨向於間接性的符號調節，用利益作杠杆，控製人的欲望和需求。
早期現代的生產象征是大體積重型工業，大型建築，大量雇員，沉重的設施和產品，與之配套的巨無霸管理機構；晚期現代則一切從輕，表麵上是電子化數字化的結果，實際上原因在於社會轉型思維方式，在於國際間分工。
早期現代以自由資本主義為主導生產方式，社會上必然引發嚴重的貧富不均，階級分化，社會關係緊張；晚期現代主導的生產方式，是知識經濟，服務經濟，以及福利資本主義。貧困據稱已經被局限於“結構上被忽視的邊緣貧困化”。
應當說，晚期現代社會，試圖糾正早期現代社會的某些特別明顯的不公正，以及社會政策的偏差，尤其是工人階級的赤貧化，勞動者的個人本質，被社會分工所代替。但是晚期現代並沒有“解放”工人階級。晚期現代社會繼續發展了人的全麵異化，隻是形態不同：晚期現代性剝奪了人的社會聯係，個人被“原子化”，從集團，階級，社群聯係上被剝離下來。表麵上個人的自主權增大，卻導致人生意義被剝奪後嚴重的無助感。
在早期現代社會，房子裝修的可選性相當有限，各個社會階層，社會集團，都有約定俗成的做法，強勢組合不留下挑選餘地，哪怕有可選餘地也不讓選擇。晚期現代社會不僅選擇軸寬，而且不斷瘋長。
這當然不是假定所有的選擇對每個人都同樣開放，社會弱勢集團，可能以財力為第一選擇考慮，對於大部分人，問題卻變成無能力選擇，無法自己找到一個“自己的風格”。在這些眼花繚亂的選擇可能中，不是亂了章法，就是取用現成“豪華賓館式”裝修，餘下的隻是幾星的差別。三星以下，屬於今日的無產階級。
晚期現代社會的選擇中，我們看起來自由的，表麵上沒有任何權威能把一切強加於我們身上。但是我們沒有自己的原則，就隻有采用社會提供的現成原則，接受事先安排的組合。作為消費者，我們麵對的，不是選擇過多（這應當說不是壞事），而是無法選出一個“名堂”。
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在生活經驗中，不是一個個橫組合段單獨存在，而是許多“意義”互相牽製。裝修房子可能顯得太瑣碎，但是這點小事，於我們的學業，專業，事業，婚姻，子女求學，提升可能，離婚可能，退休可能，遷徙可能，所有這些，都會影響貌似簡單的房子裝修問題。房子裝修落入生活經驗的總體意義性之中。
更具有社會性的是擇偶婚姻，這也是使我們最為焦慮的選擇。在傳統社會，橫組合的社會規約（八字相配，包辦婚姻）剝奪了個人自由，倒也省卻了選擇煩惱。在早期現代社會中，門當戶對，社會集團的內部利益聯姻，簡省了選擇過程。到了晚期現代社會，似乎擇偶是絕對自由。尤其生育率降低，不必考慮子女素質，挑選可能似乎是絕對無限。
在這個圍繞單軸旋轉的社會中，沒有家族與社區的聯係，沒有對第三方的義務，人與人隻是陌生人，互相之間隻有所謂“公民冷淡”。與陌生人要建立親密關係，不得不依靠自願奉獻，互相承諾，同時耐心期待回報。這就是所謂“純然關係”。這種關係的美妙之處，是看起來沒有利益考慮，沒有“郎才女貌”中的討價還價；不妙之處，在於任何時刻可以中斷。暫時的相信，難於發展成信任，更少可能發展成信心。
而且，沒有預設的社會聯係，麵臨的選擇區寬得無邊無沿，擇偶隻能是機遇選擇。沒有預設意義的純然選擇，隻能是一時衝動。在這樣選擇中，自我隻是自由狀態的飄浮。
婚姻如此，人生其他“締盟”也無非如此。這樣，晚期現代的人生，就很像一係列勉強兼容的片斷，最大的可能也隻是暫時的可信度。很像延續許多集的肥皂劇，興趣散亂而片斷，遠非早期現代性的長篇小說格局。