各就各位之後，由鹿仲麟出麵，聯名57名反蔣派將領在3月中旬發出討蔣通電，並擁閻錫山為總司令，並將李宗仁、馮玉祥、張學良列為副總司令。此後在4月，各派頭目除了張學良之外，紛紛宣誓就職，分撥已定之後，中原大戰就此拉開帷幕。戰略部署是桂係李宗仁出桂攻湘，西北軍鹿仲麟由陝西出潼關進伐河南，晉係閻錫山兵出河北，進取山東，當然還有石友三攜晉係會攻濟南——但是石友三為人如此，不提也罷。
話說中原大戰一開始，反蔣同盟就頗顯出了勢如破竹的勁頭，桂係在湖南節節勝利，馮閻也在北方風生水起，老蔣的局麵一度相當被動。話說如今的廣西本已是亂作一團，李宗仁複出後的政績工程攻粵之戰半路下馬，不但沒有占領廣東的片土寸地，反而還讓粵軍進了廣西——雖然粵軍也無力再進；而中共此時也湊熱鬧，在鄧小平、張雲逸以及李明瑞的鼓搗之下，廣東儼然成了中共肆虐的重災區，因此黃紹竑也隻得重操舊業，分力剿共。因此，桂係其實此時相當被動，不單有二陳粵軍和何鍵湘軍這樣的外部威脅，還麵臨著聲勢浩大的中共革命浪潮的衝擊，在這種形勢下，能怎麼辦呢？答案隻能是殺出血路，以攻為守。因此，李宗仁覺得困守廣西肯定無足大局，不如趁老蔣分心北方，率軍長途奔襲，攻取武漢與馮閻二人回師中原，這個提議得到了白崇禧和張發奎的支持，而黃紹竑雖然覺得此舉過於冒險，但也不好駁回老大的意思。
桂係攻湘到底能效果如何，其實這並不取決於桂係，而是取決於何鍵的態度，此時何鍵也很為難，雖說他蔣桂之戰中投靠了老蔣，但是此時中原大戰激戰正酣，而且反蔣同盟氣焰囂張，他也難以斷定雙方誰輸誰贏，既然如此，他就得想個兩全之策，既不得罪老蔣，也不結仇桂係。何鍵這樣的地方派當然是哪個豪強都不怎麼敢得罪，他也是基本采取牆頭草戰略，看哪邊最近比較牛，就主動倒向哪邊，蔣桂之戰倒向老蔣一邊便是如此，而如今呢，他算是遇到麻煩了，怎麼辦呢？何鍵的想法是既然勝負未知，那他就以保存實力為己任，不去觸桂係的黴頭。
因此，桂係在湖南的順利完全是何鍵自保戰略的結果，因此在攻湘戰役的開端，桂係基本沒碰到什麼實質性的抵抗。老蔣一看也著急啊，何鍵丫不積極，湖南就吃緊，因此他一方麵在湖南加強兵力，另一方麵也在做何鍵的思想工作，甚至將湖南的守軍全都交給他指揮，此時的何鍵方才有了些戰的意思。但無奈前麵懈怠太久，部隊早已失去戰心，而桂係又氣勢如虹，因此何鍵的積極並沒有能力挽狂瀾，在張發奎和白崇禧的指揮下，北伐時期屢建勳業的兩支部隊見神殺神，沒多久就克取長沙，占領嶽陽——此時的桂係算是出了口氣。
北方的情形雖與南方不盡相同，但進展卻如出一轍。老蔣在戰事初啟便將馮閻當成主要對手，兵力部署也主要針對二人，因此遇到的壓力也非桂係可比。不過，馮玉祥的西北軍也非浪得虛名，打仗勇猛凶悍是出了名的，再加上老馮對於老蔣有著極大的怨念，因此戰意很足，而有了氣勢，當然總會能取得些不俗的成績。雖說一開始老蔣還是用老招數策動了幾個人反水，但是馮玉祥畢竟久曆戰陣，迅速穩住陣腳，並集中兵力在平江線和隴海線大敗蔣軍。
而閻錫山此時也頗有些進取，因為在山東打阻擊的是韓複榘，韓複榘我們是知道的，雖說叛馮附蔣，但終究不願意為了老蔣而跟晉係真刀真槍地拚命。所以說，盡管晉係的戰鬥力委實有限，在民國也沒打過幾次漂亮仗，但是在中原大戰一開始，還有那麼些意思，至少還是比較應景地跟隨桂係和馮係奏響了凱歌，沒多久便占領了濟南，展示了盟主應有的風采。
因此，我們可以發現，其實反蔣聯盟一開始還是很有些力量的，老蔣也一度陷入了被動局麵，湖南、河南以及山東都失守了，而蘇北也麵臨著極大的壓力。但是我們要知道，反蔣聯盟其實並不如看上去的那麼強大，除了馮玉祥算是在初期遇到了真考驗，其餘兩個派係可都是因為守將怯戰而撿了便宜。桂係雖說打得轟轟烈烈，但其實存在極大的隱患——由於黃紹竑遲遲沒有能占領衡陽，導致在湖南的桂軍頗有孤軍深入之意，而此時的粵軍則追隨著桂係的腳步北上而來，而湖南守軍也在收攏部隊準備反撲，因此桂係的處境並不像表麵上看起來那麼風光。而晉係的閻錫山在作戰順利未遇強敵之時尚能與馮玉祥步調一致，但是如果蔣介石突然向晉係施壓呢？閻錫山果然有這個豁出命去跟老蔣搏一把的膽略？閻錫山可從來都不是亡命徒，他遇事喜歡留後路，而這一點正是晉係的最大軟肋，因為在戰場上拚殺靠的是破釜沉舟的勇力，而不是細致入微的盤算。因此，僅憑現在來斷定勝敗還為時尚早，中原大戰才剛剛起了個頭。