我們從西南軍閥這四個派係中早年最出風頭的滇係講起。
情人眼裏出西施
說到滇係，首先要提的人物就是蔡鍔。蔡鍔其人，用兩個字就能概括：人傑。蔡鍔打小家裏麵窮，但是天資聰穎，當地有個名士看他非池中之物，就資助他念了書，當然也是四書五經之類，蔡鍔也不含糊，12歲就中了秀才。當然，如果老在八股文章裏麵打轉，弄得酸腐不堪，蔡鍔也就被糟蹋了，好在16歲那年，他遇上了名師——那年他考上了長沙時務學堂，顧名思義，就是辦新學的，而這位名師，就是大名鼎鼎的梁啟超。梁啟超啟蒙了蔡鍔，讓他從孔孟之道抽身開來，更冷靜理智地看待中國的局勢。而蔡鍔也確實是有誌青年，深感國家孱弱，民族危亡，於是便有了救國救民的雄心壯誌。17歲那年，蔡鍔去了日本，同時也換了行當，要救國，方式多種多樣，但是最速效的，自然還是軍事。20歲那年，蔡鍔考入了日本士官學堂，他學習刻苦，思想深透，才氣縱橫，與同學蔣方震（民國著名軍事理論家蔣百裏）、張孝準並稱“士官三傑”，由是聲名日盛。回國後，各省對其爭相延攬，蔡鍔先後在江西、湖南、廣西等地教習軍事，深得官兵敬重，在南方軍界聲望日隆，人稱“馬中赤兔、人中呂布”。1911年，蔡鍔受雲南都督李經羲盛情相邀，入滇任職。
蔡鍔來雲南的這年，很不巧，正是清朝末年，不久便爆發了武昌起義，各省革命黨人爭相發難——當然，雲南也不例外。蔡鍔不是革命黨，但是他跟革命黨一樣，對清廷已經喪失了信心。因此，他同情革命黨，平時也時常跟同盟會的人秘密來往，允諾一旦有事，就給予“絕對同情和支持”。革命黨我們是知道的，能鬧騰，但是鬧騰之後卻沒個定算。就拿武昌起義來說，鬧完之後覺得黨眾大抵人微言輕，怕鎮不住場子，最後免不了還要搬時任湖北都統的黎元洪出來壓陣。雲南也大抵如此，隻不過此人比黎元洪那是強多了，黎元洪對革命這個概念那叫兩眼一抹黑，但是蔡鍔那是實打實地理解革命。同時，也指揮了革命。
雲南新軍裏頭不少基層軍官都來自雲南講武堂——朱德的母校。這些人學了新軍事，幹脆政治觀念也新了。在革命黨的熏陶之下，很多人也成了革命黨，有了革命基礎，再有了蔡鍔這樣的人物坐鎮，那革命自然是手到擒來。1911年11月3日，雲南革命成功，而蔡鍔，當然也是順理成章地當上了都督，一切都是波瀾不驚。
雲南的革命進行得輕鬆得意，但是臨近省份就沒那麼愜意了——四川的一眾袍哥攪和是攪和了，卻是越攪越亂。軍政府一看，自己吃喝還得倚仗四川呢，幫幫忙吧，就派了兩個團去援川；貴州也革命了，但是革命完了之後，革命黨外強中幹的本性就暴露了，遺老們一看革命黨不過如此，就想反革命——反過來革命，革革命黨的命。於是派了戴勘來向蔡鍔說情，要求滇軍出兵理亂，蔡鍔一看老同學來求情，自然不能怠慢，派了唐繼堯過去。
也是該唐繼堯發達，而今他不過是一營管帶，名不顯聲不揚，不夠出挑，但是蔡鍔讓他去貴州，那就是一筆好買賣。唐繼堯是有雄心的，一心想聞達於亂世，因此，逮到了這個機會還肯放鬆？即便最後貴州革命黨也派人來遊說蔡鍔，讓蔡鍔別多管閑事，蔡鍔也確實想不管閑事了，命令唐繼堯轉道去湖北了，但是，唐繼堯不管那個，接茬大踏步朝貴州前進。雖然唐繼堯隻不過有一個營，但俗話說外來的和尚好念經，貴州一個小省、窮省，曆來唯雲南馬首是瞻，更何況唐繼堯還是應邀前來，又有蔡鍔的麵子掛著，這趟去貴州這幫官老爺能虧了他嗎？果不其然，唐繼堯去貴州稀裏嘩啦清理了革命黨之後，就被推舉為都督。
一營管帶，出了趟差，擺平了些沒權沒勢的革命黨，然後居然混上了都督——這就是命啊。不過，機遇固然可貴，但能把握住機遇也同樣可貴，唐繼堯能那麼輕鬆就搞定貴州的亂局，自然不是等閑之輩——唐繼堯雖然不比蔡鍔，但也著實是個人物，無法治世，但起碼也能亂世。
南北和談之後，清廷最終覆滅，袁世凱借著革命黨舉事的東風，憑靠手中的鐵拳和滿肚子的心眼，混上了民國大總統。蔡鍔跟革命黨，說實話交情有限，參與指揮革命，更多還是因為看不上清廷——所謂敵人的敵人就是朋友，但是共同的敵人倒了，這點交情自然也靠不住了。蔡鍔是個有見識的人物，不比一些個憤青，就知道要打、要鬧，其實打鬧不是目的，興國安邦才是目的——他看不上革命黨可能就源於此。革命黨能打不能定，社會基礎薄弱，孫中山也不是能立馬帶領民國走向富強安康的強人。蔡鍔看上的強人是袁世凱，他認為中國要發展，要擺脫積貧積弱的局麵，希望就在袁世凱身上。
不光蔡鍔對袁世凱寄予厚望，他的恩師梁啟超也一樣如此。可能有人要奇怪了，袁世凱跟維新派那是深仇大恨、不共戴天啊，當年譚嗣同不就是被他給賣了的？怎麼梁啟超現如今卻成了擁袁派了？其實也不用奇怪，梁啟超當年搞維新，是為了救國，現如今擁袁，同樣也是為了救國——而在民國，最符合梁啟超救國要求的，也就是袁世凱了。