識人是一項大智慧。據說，哈佛大學設有一門世界上其他任何大學都沒有的課程——觀人學。該課程教人如何通過對對方的各種動作、姿態、表情、談吐和修飾等內容的辨別，洞察其心理秘密，達到“人盡其才，物盡其用”的效果。學習這門課程的學生，在畢業之後的人生道路上長期因此而受益。
我國古人在很早的時候就認識到識人的重要性。修身、齊家、治國、平天下，都需要人才。然而，“千裏馬常有，而伯樂不常有”，社會上不缺乏人才，缺少的恰恰是識才之人。英才何以出？他需要條件，而這個條件就是遇到識才的“伯樂”。《史記·商君列傳》引古逸詩：“得人者興，失人者崩。”中國曆史悠久，曆朝曆代都會英才輩出。有人甚至說“英雄造時勢”，因為一個人會對一個時代的風雲變遷發揮著舉足輕重的作用。
人才需要善於發掘利用，小人同樣也需要加以甄別。“小人難防”，古往今來，多少英雄豪傑在敵人麵前能進退自如、保全性命，卻在小人手上栽了跟頭。鑒人術的作用就是要料敵於先，及早做好防範，先發製人。
然而，識人之難，又往往使人不可避免地犯錯誤。《列子·說符》中說，“治國之難，在於知賢”，所以袁崇煥最終成為時代的悲劇。現在人們也常說“人心隔肚皮”“知人知麵不知心”，人性的難以琢磨，使人和人之間相處時缺乏一種安全感。
知人之難，首先因為人是一種複雜的動物，人的思想有很強的主觀性；其次，人之所以難以捉摸，是因為人的思想多隱蔽在外表之下，所以經常會有表裏不一的情況出現。僅憑觀察，很難知其本質。貌似善良的人也可能包藏禍心，貌似遲鈍的人也可能奸詐無比，侃侃而談的人有可能像繡花枕頭般地根本就不實用。
老子說，“大智若愚，大巧若拙”，這個世界上許多人的本質與其表現出來的外在形象有很大的差異。
據說，三國時期，曹操派刺客去刺殺劉備。
刺客見到劉備之後，並沒有立即下手，而是與劉備侃侃而談，說了一番如何削弱魏國，一統中原的言辭。刺客的分析頭頭是道，劉備對此讚不絕口。
這時候，諸葛亮正好進來。刺客知道諸葛亮慧眼如珠，害怕自己的身份被識別出來，於是便托詞上廁所。
劉備對諸葛亮說：“剛才我得到一位奇才，可以幫我們削弱魏國的勢力。”諸葛亮則早已看透此人，便說道：“此人一見我，便露出害怕的神色，眼睛低垂，不敢正視，形態畏縮奸邪，一定是個刺客。”
劉備連忙派人去追，刺客已經跳牆逃走了。
劉備求才心切，一時放鬆警惕，險些被刺客所蒙蔽。而諸葛亮通過察言觀色，瞬息之間便看出這個人的動機和目的。麵對偽裝真實麵目的人，如果沒有豐富的識人智慧和經驗，很容易受騙上當。