行書是繼草書、楷書之後，出現的一種書體，兩漢時期，行書已在民間流行,經過魏晉時期的發展，到東晉已成熟。《書斷》載行書集大成者是東漢的劉德升，他被稱為"行書之祖"，其"以造行書擅名，雖以草創，亦甚妍美，風流婉約，獨步當時"。行書體雖然非完全是劉德升一人所"造"，但劉德升有著無人可代的整理之功，可惜劉德升沒有留下墨跡。那到底什麼叫行書呢？簡言之是在楷書的基礎上加以簡化，書寫起來很方便快速的書體，故而流行開來。行書是介乎草書和楷書之間的一種書體，它不像草書那樣難寫難認，又不像楷書那樣嚴謹端莊，它比楷書流動、率意、瀟灑，又比草書易認好寫。故而古人說它"非真非草"。草書、楷書到了王羲之手中才形成最完美的藝術。行書也不例外，行書到王羲之手中，將它的實用性和藝術性最完美地結合起來，從而創立了光照千古的南派行書藝術，成為書法史上影響最大的一宗。將王羲之奉為"書聖"是當之無愧的。王羲之的行書，在他本人各體之中也應排在首位。
西晉時衛恒的《四體書勢》講："魏初有鍾（繇）、胡（昭）兩家，為行書法，具學於劉德升。晉武帝司馬炎建國之初，曾策訂文字，將鍾繇、胡昭二人的書法定為標準體。王羲之早年習字，自然無法逾越鍾、胡兩家範例。王羲之比較了胡、鍾二家的書法，遵照衛氏家族和王氏家族的傳統，選擇了鍾繇書風，將行書推到了相當成熟的高度。魏晉之際，行書還處於樸拙、單純的階段，筆畫雖已具行雲流水的特點，但是筆的使轉、變化多樣的筆法並未出現。鍾繇便是處於東晉時期的書家，其行書特點，約與西晉時《李柏文書》相仿佛，或者更為古樸。撇、捺發育不全，隸意重，縱畫短促，橫畫粗長，呈橫張態勢。而王羲之早期的行書作品《姨母帖》，尚殘留隸書那種橫平豎直的書寫習慣，筆畫粗重樸拙，用筆起伏、頓按的幅度不大，筆勢並不連貫。書寫速度較為平緩，近於勻速，風格古拙質樸，具有濃鬱的隸意，不脫鍾繇法度。
王羲之後期成熟的行書作品，風格大變，麵貌一新，剔除了那些隸書筆意，備具遒美欹側之風。代表作品有：《蘭亭序》、《喪亂帖》、《孔侍屮帖》、《快雪時晴帖》、《上虞帖》等。這些作品，筆畫體態都有生動的欹側之勢，"縱&小端正者，爽爽有一種風氣"《古今書評》）。這種欹側之勢，在結構上遒媚緊斂，勢巧形密，蘊藏著一種行而突止、蓄而待發的"勢"和"態"，即梁武帝蕭衍評王書說："字勢雄強，如龍跳天門、虎臥鳳闕"。而"龍跳虎臥"幾乎成了王字的代名詞。筆法多變、自然天成，是王羲之書法藝術的另一特點。他的字，筆法、字勢和章法都達到了出神入化的藝術境界。字與字之間有起承轉介的映帶，若斷而還連，如"煙霏露結"。這類風格的行書，在王羲之作品中人"很大比例，是他行書風格的主調。東晉人士崇尚華美，時風趨新厭舊，王羲之俊逸、雄健、流美的新體行書一出，便成了達官貴族、士大夫文人投仿的範本，其引領著書風的前進方向，代表著整個書壇的風貌。王羲之的新體行書中鋒、側鋒互用，每字即見，運筆速度較為迅疾，有振迅遒勁的風神。由於筆勢連貫，筆畫之間的呼應關係更加緊密，點畫的態勢也隨之發生相應的變化，例如捺腳，不再是重按後平出，而多作長點狀的反捺。王羲之將草書筆法引入行書，從而使行書體勢具備了欹側遒媚卻又天然的風格，並且還出現了王氏今草中筆勢貫通的"字群結構"，這種行書中夾雜草字草法，大概就是起始於王羲之。難怪唐太宗李世民評他的字說："觀其點曳之工，裁成之妙，煙霏露結，狀若斷而還連；鳳翥龍蟠，勢如斜而反直。玩之不覺為倦，覽之莫識其端。"乂"人說其書"天造神運，變在蓧忽，莫可端倪"。的確，王羲之的字大小不一，行間跌宕錯落，都經過精心布置。