草書起源很早，秦末漢初，已萌草書。從大小篆開始，就有所謂的"篆草"。隸書出現後也就出現了與之對應的草寫法即"章草"，後又隨著楷書的出現，出現了"今草"。
草書的出現，引起了漢代人的狂喜。學習草書，可以廢寢忘食，可以不分晝夜，可以畫地劌壁，直寫得臂穿皮破，直寫得指頭折斷，直寫得口吐鮮血，十天寫壞一支筆，一月用了數丸墨。草書成為最能體現書家藝術個性的書體，受到文人、書家的頂禮膜拜，心慕手追。漢末出現了一些草書大家，如崔瑗、杜度、羅暉、趙襲等，其中最傑出的代表是張芝。張芝，字伯英，敦煌酒泉人，擅長草書，從杜度、崔瑗得法，而更加精巧，獨步無雙，張芝成為書法史上的第一位"草聖"，以章草出名。發展到魏晉，章草已經發展成熟。三國兩晉時期的書家，若習草書，多以張芝為楷模。張芝的草書，因時代所限，尚未脫離隸書法度，實為章草。張懷瑾《書斷》說："後世謂之章草，惟張伯英造其極焉。"
南朝以來，傳世的王羲之書跡，《二王等書錄》記載草書最多，達到百分之七十以上。隻是王羲之章草傳世作品甚少，較為可靠的是《豹奴帖》，為標準的章草體，字形有點扁，表現草勢的曲筆寫得細而圓柔。他的章草，寫得非常精美，令人歎服，庾亮盛讚"頓還張芝章草舊觀"。王羲之在草書方麵的建樹，並不是舊體的章草，而是新興的今草。後人肯定的、崇拜的，就是他增損古法、裁成一體、變古製今的今草。章草與今草的區別在於：前者字字獨立，大小相等，筆勢不連貫，波挑多；後者字可與字相連，大小參差，隨意自由，使轉多。王羲之的今草使轉靈動，點畫放縱，筆勢流暢遒逸。雖然王羲之筆勢的連屬飛移多體現在一字之內，但其所呈現的，是神采上的貫通，而非形式上的連屬，即是唐太宗所謂的"狀若斷而還連"。這樣，章草書體字字獨立的形態與今草書體流暢縱逸的筆勢，這看似不協調的兩端，在王羲之的今草書中得到了融會貫通，別出新貌。今草的出現，法則基本沿用章草，結構大同小異，剔除章草中的隸筆，引以縱勢，今草與章草對比，有煥然一新之感。王羲之的今草書，在用筆和結構的變化上，都達到了極致。其今草出現"字群結構"的寫法，突出其筆勢放逸生奇的品貌。展現出草書的結構美和筆勢魅力，是新舊體的重要區別。其用筆以方折為主，斬釘截鐵，幹淨簡捷，從容不迫。"一畫之間，變起伏於峰杪；一點之內，殊衄挫於毫芒"（唐孫過庭《書譜》）。點畫的"形"與"勢"，有偃有仰，有正有斜，或長或短，或方或圓，近乎絕技，自然天成。古雅遒勁的格調表現充分，盡顯晉人的風韻，後人可從其中一品王羲之的"晉韻"。
其草書作品較多，章草作品主要為《豹奴帖》，另有帶章草痕跡的《寒切帖》、《月半帖》、《遠宦帖》、《逸民帖》等，最多的為今草，主要作品有《十七帖》、《侍中帖》、《都下帖》、《虞安吉帖》、《秋中帖》、《虞修帖》等。
《寒切帖》
《寒切帖》，摹本，紙本。草書。高26厘米，橫21.5厘米。5行，51字。天津市藝術博物館藏。
帖文：
十一月廿七日羲之報：得十四、十八日二書，知問為慰。寒切，比各佳不？念憂勞，久懸情。吾食至少，劣劣。力因謝司馬書，不一一羲之報。
《寒切帖》又稱《謝司馬帖》、《廿七日帖》。其屬於唐摹本，鉤摹精細，是王羲之諸帖中鉤摹較好的一本，此帖第一行末"十四十"三字右側有梁人題名"僧權"二小字押署，帖前印有"紹興"、"內殿秘書之印"，說明曾收藏於南宋紹興內府，明代時為長洲韓宗伯（世能）、相國文肅公王錫爵（元馭）、萬曆進士王衡（辰玉）收藏，後轉為清初畫家王時敏祖孫三代所藏，之後又輾轉歸清代順治進士李蔚等收藏。卷後董其昌題跋雲："右軍真跡世不多見，唯吾鄉陸文裕公家《月半帖》、吳門王文恪家《此事帖》與此而三耳。所謂山陰衣銥，非具眼者，不可與傳也。，明代婁堅在甲辰三月（明萬曆三十二年）題跋雲："此右軍《廿七帖》為長洲韓宗伯收藏，去年春始獲見之。今又從辰玉內翰索觀，尋繹再三，往往得其異趣，真所謂從容中道者。"米元章雲："世人以努張為筋骨，不知不努張自有筋骨焉。予幸得再睹神物，益信此語之妙解。"
其中"謝司馬"應為謝安。謝安為王羲之至友。謝安於升平四年（360年）出山為桓溫西司馬，時四十一歲。此信應寫於此年，清代魯一同《右軍年譜》也認為此帖書於升平四年（360年），因此，此書應是王羲之晚年書寫。此帖書體遒勁妍潤，沉著流動，緊斂卻不失灑脫，字多獨立卻在龍蛇相爭之中息息關聯。寫時好像毫不費力，體現王羲之晚年書法高度成熟，水到渠成，極致妙處。正如唐人孫過庭說："是以右軍之書，末年多妙，當緣思慮通審，誌氣平和，不激不勵，而風規自遠。"